“回路”のウワサは僕を呼ぶ

第9話 絶交

　二人の顔が、かなり険しい。

　いや、険しいを通り越して、……これは、怒ってる……？

「ちょっと、服部くん、どういうことっ？」

　尖った声を先に発したのは、委員長だ。

「どうって……だって、危ないし」

「オレだって、手伝えるよ？　な、ナーガ！」

「お前は運動神経しかねぇからなぁ」

「そんなこというなってばぁ」

　僕がどう説明していいか言葉に迷っていると、委員長は腕組みをしながら、レイに視線を飛ばした。

「もう、いい。レイ、そこの地図、ダウンロードして」

　そこの、と顎をしゃくったのは３Ｄの立体図面だ。

　さらには敵や味方の位置など、把握できる範囲で表示されているものになる。

「あー……。ミドちゃん、それは無理ね」

「なんでよ。モフ猫ちゃんはできてるじゃないっ」

「……わかんないけど、そこの猫が特別なのよ」

　モフモフさんは淡々とダウンロードをし、設定を繰り返している。

　僕がメモした内容を地図に反映してくれているようで、うんうんと唸りながら、階層ごとの道順はもちろん、ルートの選定も行ってくれている。

「なかなかここのルートは厳しそうですねぇ。広い道のほうが良さそうな……７代目、安全第一でルート作りますよ？」

「うん、お願いモフさん」

　ひとり、ふわふわの手でほっぺをこねながら悩むモフモフさんは、いつものモフモフさんだけど、これが特別だったとは知らなかった。

　まだ納得がいかないのか、委員長は不機嫌ままだ。

　レイは小さく跳ねて、委員長の肩にとまりなおす。

「例えばだけど、ここからＡビルまでのルートを知りたいってミドちゃんが言うじゃない？　そしたらあたしは、ここからAマップまでのデータがある本棚から本を借りて、ミドちゃんに教えているの。あのモフ猫は、本棚そのものを頭に入れてる感じ。あんな膨大なもの、入れれないわ、普通のデバイスに」

　しゅるりと耀太の首にまきついたナーガもこくりとうなづいた。

「そういうことだから、俺たちに出番はねーよ」

「それでもさ！」

　諦めきれないのか、耀太は口を尖らせたとき、階層マップの一部で点滅が起こる。

　ハチが侵入してきた、といっていたポイントだ。

　僕の仮説が正しい、予感がする──

　僕は階層のマップに指をさした。

「あのね、二人とも、これ見てくれる？」

「なになに？」

　駆け寄ってきた耀太と、その後ろにまだツンツンした雰囲気の委員長がつていくる。

「デバイスネオがいる下の階なんだけど。これ、ネオは紫の点で示されてたんだけど、３つだけ赤かったんだ。今、５つになってる。でも、デバイス数に変化はない。これは侵入者が増えたんじゃない。侵入はウイルスで、新しい２つにも感染したんじゃないかって思うんだ」

『Exactly！　さすが、服部の子孫ね』

　スピーカーからの声はハチだ。

『調子はどう？　ようやく設定が整ったわー。まあ、侵入はしっかりされちゃったけど』

　赤い点滅の近くで画面が立ち上がる。

　ハチの小さな白黒の顔がブンと音を立てて横に並んだ。

『まず。これ、侵入してきたのは、サーペントがつくったウイルスなの』

「サーペントって……」

　僕が濁した言葉を耀太が続けた。

「あの、秘密結社の！？　マジ！？」

　ハチは興奮ぎみの耀太に鼻で笑い、話を続ける。

『そ、そのサーペント。でもそんなカッコいいもんじゃない。彼らは自分の手を汚さない主義。デバイスを通してサイバー攻撃がメイン。で、下にいるネオに再感染させて、さらに凶暴化させ、サーバールームを汚染しようとしてる。ここを感染させれば、ラボ全部のデバイスに感染させることが可能になるし、あとね、』

　大きめの映像画面が飛び出してきた。

　それは商店街の監視カメラ映像だ。

　アーケード街となっている場所で、地震の損壊はそれほど大きくないが、デバイスが人々を襲っている様子が見える。

「……なに、これ……デバイス、めっちゃ暴れてるじゃん……」

　食い入るように画面を見た耀太はつぶやいたあと、言葉がでてこない。

　委員長はじっと見つめつつ、小さく首を傾げた。

「でも、感染しているのと、していないのがいる。ほら見て」

　委員長の声に、僕もつられてよく見ると、確かに妖精型デバイスは人を襲っているが、道路の清掃デバイスは全く人を襲う気配がない。

「……本当だ。清掃デバイスは人を襲ってない」

　襲っているのは最新型ばかりだ。

　しかも、自分のマスターのみ。

「ハチ、感染経路はどこから？」

『あら、委員長さん、いいところに目をつけたわね』

　かちりと画面が切り替わり、感染ルートの動画が動き出す。

『サーペントが作ったウイルスは、検索ルートの途中に潜んでいて、通りかかったら感染するイメージ。清掃デバイスが感染していない理由は、あれ、かなり旧型でしょ？　外付けのデータで更新するタイプだから、感染しようがない。でも、ここのサーバールームが感染されれば、その子達も凶暴化する』

　ハチの言葉を聞いた耀太の体が固まる。

　考えている状態だ。

「え、ちょっと待って……」

　耀太が大袈裟に頭を抱えながら、がばりと頭を上げた。

「そしたら、そのうち、ナーガも感染するかもってこと！？」

『Exactly！　意外と気づくの早いじゃない。つか、よく気づいたね』

「だって、ナーガもデバイスじゃんっ」

『あー……うん……』

　目を細めたハチを睨むように顔をあげた委員長は、画面にぐっと近づいた。

「じゃ、レイも？　でも、どうして？　どうやって感染するの？　今の段階で感染していないのに？」

『口頭で情報のやり取りをする旧型デバイスは感染しにくい。情報を取りにいくルートがちがうから。でも、ここのサーバールームは、みんなのデバイスの母体みたいなもんで、臍の緒みたいにつながってる。だから、ここが感染すれば、時間差はあれど、感染するってこと』

　画面が日本地図になり、黄色の点滅が浮かび上がった。

　全国に光るポイントがいくつか見え、その画面と入れ替わるようにハチへと戻る。

『ざっくりだけど点滅したところが、このエデンみたいなラボ。それが日本中に散らばってて、みんなのデバイスを維持してるってわけ。それを操作し、デバイスのない世界にしようとしているのが、サーペント。わかった？』

　張り詰めた空気をとくように、メロディが響いた。

　簡易フードが出来上がったようだ。

　個包装に包まれた食べ物と、ペットボトルを１５がたくさんの手で抱えてやってくる。

『ミズ、タベモノ』

　がさりとテーブルに広げられたが携帯に便利な大きさの小袋タイプと、ペットボトルが６本。

　モフモフさんが分けやすいように生成してくれたようだ。

　目の前に出されたそれらを僕らは一つ手に取り、近くの椅子に腰を下ろした。

　都市伝説のサーペントが、実在した上に、彼らの目的はデバイスの一掃だという。

　普段なら『それも、都市伝説でしょ？』と信じないけれど、地震、デバイスの凶暴化、そして、エデンの出現──

　どれも、現実で、現在進行形で起こっている。

　ハチのいうことも信じるしかないのかもしれない。

　嘘だ、という確証がない。

　どの言葉を音にしても現実味がないのか、押し黙ったままだ。

　僕も何を話したらいいのか、わからない。

　だからか、僕らは自然な流れで簡易フードの封を開けていく。　

　小袋に入ったレーションは、キューブ型のひと口サイズに成型されている。食べやすい形状で、動きながらでも摂取しやすそうだ。

　それぞれに口に含み、３人同時にレーションを見つめた。

「……うまっ！」

「おいしい、これ……なにこれ。なにこれ……」

「ヤスコさんのクッキーに似た味がする」

「「やすこさん？」」

　声がかぶる。

　僕は二人が驚いたことに僕は驚いてしまうが、次の言葉で理由がわかった。

「優羽ちゃん、一人暮らしじゃないの？」

「え？　お母さんじゃなく？　一人暮らし！？」

　それぞれに驚くところがあるようで、僕は思わず笑ってしまった。

「覚えてない、耀太？　うちの家事ロボットのこと」

「あー、おやつの時間になったら呼びにきてくれてた？　え？　あのケーキとか、全部っ？」

「そうだよ。祖父が祖母のために買った家事ロボットで、今も健在。お菓子作りは得意なんだ」

「うそでしょ？　全部、専門店で買ったもんだと思ってた……」

　極端な落ち込み方をする耀太と入れ替わるように、委員長が水を飲みつつ、手を上げた。

「一人暮らしって、本当？　でも、お弁当持ってきてたじゃん」

「うん。人間は僕しかいないよ。さっき、ハチがいってた１５年前の地震で両親は亡くなってて。お弁当もヤスコさんが作ってくれてるんだ。でも、みんなの家にもいるでしょ、家事ロボット」

「確かにいるけど、掃除しかさせてない。ね、レイ？」

「うん、そうね。掃除だけね。いっつもデリバリが多いわ。ちなみミドちゃんは南屋の大辛カレーが好きよ」

「レイ、いいから、そういうの」

「えー……いいなー、マジ。優ちゃん家、また泊まりに行こーかなー」

「何でそうなるんだよ」

　僕は棚にあったリュックにレーションと水を詰めつつ、耀太にも水を手渡してやる。

　渡した側から飲み出した耀太にもう一本渡して、委員長にも水を差し出した。

「ね、何で二人って仲いいの？」

　水を受け取りながらの質問に、僕と耀太は目を合わせる。

「だって、大久保くんは優羽ちゃんって呼ぶし、服部くんも耀太って呼び捨てでしょ？」

　ナーガを首に巻きつけたモフモフさんが胸を張って現れた。

　ナーガはすでに眠っているのか、微動だにしないため、まるで細いマフラーのようだ。

「耀太さんと７代目は、幼馴染ですからね。幼稚園から一緒なのです」

「猫と俺もいっしょだけどな」

　寝ていると思ったナーガが目をつむったまま、しゅるりと舌をだして、付け足した。

　モフモフさんはナーガの頭を撫でつつ、またマップ整理の作業へ戻っていく。

「へー……」

　委員長の声のテンションが低い。

　意外だ。と顔に書いてあるのも読める。

　それもそうだ。

　陽キャ代表の耀太と、陰キャ代表の僕が子どものころから友だちなんて、不釣り合いに感じてもしかがたない。

　僕は無の心でその視線を受け止めていると、

「うらやましい？」

　耀太が僕の首に腕を回して言った。

　まさかの言葉に驚きながら、僕は耀太の腕から頭を抜いた。

「だから、こういうの、暑苦しいってばさぁ」

「いいじゃん、優羽ちゃん、体温低いからなんか涼しいんだよね」

「僕、ナーガじゃないし」

　睨む僕に、耀太はケラケラ笑いだす。

　それを見て委員長は、小さく「うん」と返事をした。

　羨ましい、ということだ。

　意外な返答に僕が驚いていると、耀太が身を乗り出してしゃべりだす。

「なら、オレらのこと、くん呼びやめてさ、名前で呼んだらいいじゃん」

　その提案に、過剰なまでに委員長は反応する。

　裏返った声で言ったのは、「ありえないし！」だ。

「何でそうなるの？　はぁ？」

「親しい感じ出ると思うんだけどな。委員長、みんな位分け隔てなく苗字呼びだし」

「そりゃそうじゃない」

　そう言って、委員長は小さな声で「……そうじゃない」と、繰り返す。

「僕は委員長って、一応、あだ名のつもりで呼んでるから、委員長も、なんだろ、好きに呼んでよ。それとも、僕らも委員長を名前で呼ぶとか？」

「ミドちゃんとかの方がいいのかな？」

　耀太の声に、大袈裟に首を横に振る。

「ダメ。それはダメ。絶対にダメ！」

　ハチの画面からまた警報が響いた。

　遅れてこの部屋の階層マップも警報ポイントが反映される。

　赤いランプに染まった部屋の画面が、大きく開いた。

『また、増えた。ちょっと急いでもらえる。あんまりよくない速度だ』

　僕はレーションを口に放り込み立ち上がる。

　手にはさっき詰めておいたリュックがある。

「……さ、モフさん、行こう」

「はい、７代目！」

　動き出した僕らを追いかけようと、耀太と委員長も立ち上がるが、僕の動きに戸惑いがある。

　半歩遅れて動き出した二人は、立ち上がるも、ここまでくるのに時間がかかる。

　僕はドア側、二人は大きなテーブルを挟んで向こう側だからだ。

「１５、ふたりをキャッチして！」

『ハイヨ』

　僕の声かけ通り、１５はタイヤを鳴らしながらくるりと回り込み、耀太と委員長の手首をつかんだ。

　二人は動こうと踏ん張るも、びくともしない。

「ちょっと、１５、離してって！　こんなの合理的じゃないっ！」

「オレたち、服部、助ける、わかる！？」

『ハットリ、キャッチ、メイレイ』

　耀太が蹴ってもびくともしないのを確認し、僕は改めて指示を出し直した。

「１５、ハチのところに連れて行って。一番、あそこが安全だから。あとハチ、敵の配置状況をモフさんに送って」

『任せて。ナビ情報、今送るわ』

　僕は開いたドアから振り返る。

　顔を真っ赤にした二人が僕を睨んでいる。

「ハチの場所で待っててね」

　巻き込まないで済むと安堵する僕をよそに、

「みんなで行った方が合理的なんだけどっ！　レイもちょっと手伝ってよ」

　その命令に、レイは動かない。

　導き出したシミュレーション確率は、ＡＩの行動判断の基準になるため、危険度がかなり高いと判断したのだろう。

「優羽ちゃんのわからず屋！」

「ナーガも言ってたでしょ？　僕は耀太に怪我、してほしくない」

「ナーガ、優ちゃん噛んで、痺れさせて！」

「そりゃできねぇお願いだな。お前が助かる確率が上がる方を、俺は選ぶ」

　僕は叫ぶ二人を無視し、僕はリュックを背負い直す。

　踏み出した背に、

「もう、絶交だから、優羽ちゃんっ！」

　小学の時に耀太から言われた言葉だ。

　そう言っても構ってくれていた耀太なのに、僕は、また言わせてしまった。

　でも、二人に、こんなことさせたくない。

　きっと、これはとても危険だ。

　両親も、きっと……

「──ごめん、耀太、委員長」

　僕は走る。

　一歩でも前へ、一秒でも早く、二人から離れて、次の階層へ行こう。

　もう、迷わないで済むように──