プロジェクト・ゴルディロックス

第35話 待遇

　航星暦261年。ホテル・ノーザンバウ内の展望ホール内で……

　私、ヘルマン・ヴァルトはマニューバのブリッジボトムにいる諜報員からの連絡を待っていた。あらゆるラムダシールドやバリアを無効化するアイテムの存在を知り、それを奪おうと考えているのだ。

　そのアイテムを使えば、ストライカーのラムダシールドを破り、彼らを自由に扱うことが出来るようになる。

　そして、遂にその諜報員から連絡が入った。

「よしデクスタ、ラムダキーがNPCの手に渡ったぞ。今からそいつを奪いに行くのだ」と、デクスタたち六人のストライカーに命令するが……

「そんな事よりキャッシュはちゃんと貰えるのだろうな？」と、デクスタは言った。

「不思議なものだな。お前は洗脳されていて私に絶対服従になるはずなのに、キャッシュの話ばかりする。どれだけ守銭奴だったんだ？」

　その時、教会となっているその部屋の中に。ワープゲートが開いた。

「馬鹿な！」私は驚いた。「このホテルは障壁が施されているはずだぞ！　まさかマニューバの手のものか？」

　六人のストライカーたちがワープゲートを取り囲んだ。

　するとゲートの中から白い女性型アンドロイドが出てきた。

「こんにちはヴァルトさん」と、ワープしてきた人物は言った。「わたくしはマニューバの者ではありませんわ」

「では何をしにきた？」と警戒は解かずに問う。

「わたくしはアグライア・エクセルシオール。あなたをスカウトしにきたのですわ」

「スカウトだと？」

「はい。あなたのような優秀な研究者をぜひ、わたくし達エクセルシオールにお迎えしたいのです。あなたはあのフレデリック・エバンスのもとで働いていらっしゃいますわね。待遇はあまりよろしくないのではないかしら？」

「いや、エバンスの待遇はそれほど悪くはないぞ。人使いが荒いところはあるが……。だが、あのエクセルシオールからの誘いとなると、なかなか……」

「いかがでしょう？」

　しかし私は後ずさりしながら「だがお前も信用できんな」と言って指を鳴らした。

　その合図とともにデクスタたちがアグライアに詰め寄っていく。「殺すなよ。取り押さえろ」と命令する。

「正気ですか？　皆さん。あなた方のその男への忠誠心はまやかしですのよ？」と、アグライアが呼びかけたが、彼らには通用しなかった。

　彼女は仕方なさそうに人差し指を上に掲げた。

　デクスタが飛びかかろうとしたまさにその時、彼女の指先からプラズマが六人に向かって走り、全員が昏倒してしまった。

「かわいそうに。何の罪も無かったでしょうに。でも相手が悪かったですわ」とアグライアは言った。

「馬鹿な、どうなっている！？　ストライカー六人が一瞬で……ラムダファージでさえこんなことはできないはずだ！」

「半分はあなたの力ですわ、ヴァルト」と、彼女は囁くように言うと、「さぁ、ご同行願えますかしら？」と続けた。

「わかった。抵抗はしない。だが、私はヒューマンだ。それなりの待遇を要求させてもらう。それに、研究から抜け出せばエバンスが黙っていないだろう。彼から身を守れるようにしてくれ」

「承知いたしましたわ。さぁ、こちらへどうぞ」とアグライアは言って、新たなワープゲートを開くと、そこへ私を押し込んだ。

　行く先の部屋は大きく傾いており、そのずれた方向にある床に叩きつけられた。

「あら、角度調整を忘れていましたようですわ」

　そうアグライアは言ってワープゲートを閉じてしまった。

　立ち上がりながら、私は考えた。角度調整を怠ったことが本当だとすると、その角度差から考えて、ここはミシュートカではないだろうか？

　シティ間には障壁があるためにワープは困難であるが、アグライアは簡単にやってのけた。ラムダキーに匹敵する何かを彼女は持っていたということになる。

　そして、この場所はどうだ？　一見研究室に見えるが、せめて設備は私の暇潰しに見合うだろうか？

　結局のところ私はここに幽閉されるのだろう。

　まぁいい。抜け出す方法はいくらでもある。