プロジェクト・ゴルディロックス

第11話 オペレーションルーム

「お嬢ちゃん、あんたの名前はなんだい？」

「私はカルナよ。あなたは？」

「俺はオズマだ。見ての通りタイタノイドだが、ストライカーじゃない。警察社員だ」と言って右肩を見せる。

　そこには『NPC』と書かれている。

　ナスターシャ警察会社——ナスターシャ・シティ最大の警察会社だ。

　NPCとは、私がチーム・ゴーストとして銀行を襲撃した際に遭遇している。その中には私の月下という名前を知る者がいた。

　右耳をつねってみる。確かに触感がある。

「ずいぶん落ち着いているじゃないか」と、オズマは言った。

「どこへ行くの？　近くのシェルターじゃないみたいだけど」

「このまま本社に直行させてもらう。そこの方が安全だからな」

　オズマはセントラルタワーを回り込み、南側の建物に入った。ここがNPC本社らしい。

　NPC本社のロビーには誰もいなかった。

　オズマは私を抱えたままロビーを抜けてエレベーターに乗り、下層へ降りていく。

　下層はシェルターになっているようで、その一角がオペレーションルームだった。

　室内は喧騒に満ちていた。

　オペレーションルームの向こう側の壁には三面の大型モニターがあり、その前に立体映像を表示するテーブルが設置されている。

　こちら側には三面モニターがよく見える位置に階段状の机が並び、そこにオペレーターらしき人々が座っている。

　オズマは空いているオペレーター席に私を座らせてくれた。

「カルナはここで待っているんだ」

　そう言ってオズマは中央のテーブルに向かった。

　そのテーブルでは口髭を生やしたヒューマノイドの男が指示をしている。

　その男がここの責任者のようだ。オズマは彼と話をしている。

　おそらくはグリーンウッドの惨状を報告しているのだろう。

　三面モニターを見るとそれぞれナスターシャ・シティの地図を映している。そこに記された光点を見ながらオペレーターたちの言葉を聞いた。

　あるオペレーターはストライカーにラムダファージ攻撃依頼をし、また別のオペレーターはNPC隊員に市民の避難誘導の指示を行っている。

　……赤い点がラムダファージ、白い点が民間人、緑の点がストライカー、 黄色い点がNPC隊員。表示の意味はそんな所だろう。

　グリーンウッドはもう真っ赤になってる。そこをストライカーが取り囲んでいる。

　そして他のストライカーもグリーンウッドに集まろうとしている……

　戻ってきたオズマが私の目線を見て言った。

「NPCはストライカーたちに命令することが出来ない。だから、援助を依頼するしかないわけだが、依頼はマニューバからも出ているはず。結局、あいつらは一番うまみのある所に集まる」

　NPCの隊員たちは民間人を大規模シェルターにうまく誘導している。

　ストライカーはその避難誘導を援護するべきなのに。

「西ブロックのシェルターに行ってくる。足が速いと、お使いを頼まれがちでかなわないな」と、オズマは言う。「カルナはここにいなさい」

　私はモニターから目を離さずに「わかったわ、ファージにもストライカーにも気を付けて」と言った。

　私は三面モニターの全面を見ていたが、少しだけ意識を西ブロックに向けた。

　すると、そこの大規模シェルターの隅に一点だけ赤い光が見えた。

　次の瞬間、バン！　という音とともにオペレーションルームが真っ暗になった。

「なに事だ！」と責任者が叫ぶ。

　すぐにオペレーターの一人が返した。女性の声だ。

「システムダウンです。原因は不明。ラムダエネルギー回路にも障害発生。システムを再起動します」

　ほどなく明かりが灯り、オペレーターたちも外部と連絡できるようになったようだ。

「マニューバからの通達。先ほどラムダファージによるラムダショックパルスが発生しました。ナスターシャ全域でシステム障害が発生」

「HOUSE にも負荷がかかっているため、MENUの使用を極力控えるようにとのことです」

「この非常時にMENUを使うなだと？」と、責任者は言う。「それより、マルチモニターが起動していないぞ。どうなっている！」

「状況観測システムが起動していないようです。だれか地上へ行ってくれますか？」

　その声に、「わかった、俺が行く」と、オズマが答えた。

　すると、「ちょっとまて、お前じゃ分からんだろ、オズマ。私も一緒に行く」と、白いシャツを着たヒューマノイドが声を上げた。髪はグレーで中年ぐらいだ。

「頼んだぞ、グラース」と、責任者が声をかける。

　オズマとグラースは急いで部屋から出ていった。

「紙だぁ！　誰か紙のマップを持ってこい！」と、責任者が叫ぶ。

　オペレーターたちが中央のテーブルに集まって、記憶を頼りに状況を再現しようとしている。

　また別のオペレーターたちは外部と連絡をとってなんとか状況を確認しようとしている。

　どうやら、この非常事態でも彼らは動きを止めないようだ。

　私は立ち上がって叫んだ。「私が憶えている！　全部憶えているわよ！」

「な、なんだお前は！？　誰かこの子供を連れ出してくれ！」と責任者が言う。

「そんな事、言っている場合じゃないでしょ！」

　と言って私はテーブルに上がり、ラムダファージ、ストライカーとNPC、民間人たちがどこにいるかを指し示し、紙の地図の上にペンで印を付けていく。

「だから、やめろ！」と責任者が私の首根っこを掴む。

「待って下さい。ダグス社長！　これ合っていますわよ！　少なくとも私が見ていた部分は」とオペレーターの一人がダグスと呼ばれた責任者を止めた。

　そして、私はオペレーター達が見守る前で素早く地図に印を付けていく。

　オペレーター達はその地図を前提に動き始めた。

　そして、ダグス社長がやっと口を開いた。「で、こいつらがどういう方向に動いていたのかもわかるかね？」

「もちろん。でもその前に」と私は西ブロックにシェルターの中にチェックを入れた。「ここにファージが居たわ」

「ばかな！　ラムダシールドに覆われたシェルターの中にファージが入れるわけがない」

「でも実際、宇宙船ゴルディロックスを包んでいるラムダシールドも突破されたんでしょ？」

「む！」ダグス社長は口に手を当てて一瞬考えたが、「確かにその通りだ」と納得した。

「ではどうする？　ストライカーを差し向けるか？」

　驚いたことに、彼は幼女である私に対して対等であるかのように質問をしてきた。

「いいえ、中にファージが出た以上、このシェルターはもう使えないわ。少なくとも中の民間人がパニックを起こして外に出てくる。みんな別のシェルターに移さなきゃいけないわ」と、私は捲し立てた。

「だからストライカーよりもNPCを集結させて、避難誘導をした方がいいわ。ストライカーたちはグリーンウッドのファージの巣に突撃させればいい」

　そうやって私は、システムが復帰するまでの間、オペレーターたちに指示を行った。

　◇◆◇

　ラムダファージは引き揚げて行った。

　ナスターシャの死者行方不明者は八千人近くであった。ナスターシャの人口が約三十万人なので、かなりの数になる。

　大半は主流の出現地となったグリーンウッド学園の生徒と付近の人々である。

　ラムダファージが去った時、そこにいたバハムート級は十六体にも増えていたと報告されている。

　ミハイル・シティ、ミシュートカ・シティにもバハムート級こそ出現しなかったものの大きな被害が出ていた。

　親のいない私は、ナスターシャ警察会社（ＮＰＣ）のダグス社長に引き取られる事になった。

　だけど、ＩＤのラストネーム枠にはダグスの名ではなくグリーンウッドを書き足たしたいとお願いした。

　あの襲撃でのグリーンウッド学園の生存者はごく僅かだったから。

　これからはNPCに居付くことにし、そこの社員寮に住むことになった。

　NPCに居れば、あの片耳のバイオロイドに会えるはずだ。

　彼女はゲッコーに会っている。つまり前世との接点であり、元の世界に帰れる鍵となるかもしれないのだ。

　片耳は特徴的だし、なにより私の顔つきとよく似ているのですぐに見つかるはず……。

　ところが、警備隊にも刑事部他にも彼女のような人物はおらず、いた形跡もなかった。

　彼女は明らかにNPCにいたはずなのに。

　ダグスは私を学校に通えるようにしてくれた。

　とはいえ、私は試験をクリアして六歳にしてジュニアハイスクールの三年生まで飛び級し、一年で卒業した。

　幸いなことに、前世の記憶力の良さは引き継がれているのだ。

　その後はNPCのオペレーターに従事しながら、社内試験をクリアして、刑事部と警備隊の資格を取った。

　その間、武術の方で、警備隊のソール隊長からクラブ戦の手習いを受けた。

　私はすぐにソール隊長と互角に闘えるほどに成長した。

　まぁ、それはソール隊長が高齢でもあるし、私は前世で似たような手習いを受けていたからだ。

　ソール隊長との手習いは、その後も続いた。

　そうして、ラムダファージ襲撃から五年が過ぎた。