第9話 アンは、ふれた
家の裏手に広がる、陽だまりの草地。
朝露がまだところどころに残る緑の上を、アンとティムは並んで歩いていた。
小さな囲いの中では、数頭の羊と牛たちがのんびりと草を食んでいる。柔らかな鳴き声と、風に揺れる草の匂いが、心をふわりと和ませてくれるようだった。
「じゃあ、僕はみんなのお世話してくるから、ここで見ててね！」
ティムは嬉しそうに駆け出し、一頭ずつの元へと手際よく向かっていく。
羊の足元に溜まった草や藁を掃き清め、牛の桶には新しい飼葉を足す。
餌をやりながら、それぞれの動物たちに優しく声をかけ、背を撫で、時折ぎゅっと抱きしめては、「今日もありがとう」とそっと囁いていた。
その姿を、アンは静かに見つめていた。
風に揺れる髪の間から、ふとこぼれた声は、ごく小さく、それでも確かだった。
「……ティムは、……優しいね」
その声に、ティムは嬉しそうに振り返る。
「昨日ね、街の広場でおじいさんに教えてもらったんだ！」
アンが小さく首をかしげると、ティムは胸を張って続ける。
「そのおじいさんが言ってたんだけど、アシェリラ様って、村の誰かに宿っててね。
それで、ぼくら人間が動物とか植物とか、他の命にちゃんと優しくできてるか、見てるんだって！」
ティムの瞳は、まっすぐに輝いていた。
「だから僕、今日からはいつもよりもっと、ありがとうって言おうって思ったんだ！」
アンはその話を聞いて、胸の奥がほんのりと温かくなるのを感じた。
ティムの素直な心と、まっすぐな優しさが、じわじわと沁みてくる。
「アン姉ちゃんも、羊さんや牛さんたちに挨拶してあげて！」
ティムはアンの手を引きながら、囲いの中の動物たちに声をかけた。
「みんな！昨日、アン姉ちゃんが帰ってきたんだよ！」
アンは少し戸惑いながらも、羊たちの間を抜けて、じっとこちらを見ていた一頭の牛へと近づいた。
その牛の視線は強く、まっすぐで――どこか懐かしさすら感じるような不思議な眼差しだった。
「あっ、それ……その牛は一番暴れやす……！」
ティムの声が言い終わる前に、アンの細い手がその牛の額に触れた。
すると牛は、まるで安心したように、すうっとその頭をアンの胸元に預けてきた。
ごつごつした体からは想像もつかない、驚くほど穏やかな動き。
まるで、母に甘える子供のような、または、自分の頑張りを認めてほしそうな――そんな仕草だった。
「アン姉ちゃん、すごい……すごいよ……！こいつ、いつもやんちゃで全然言うこと聞かないのに……！」
その感嘆の声と同時に、アンの身体がふらりと揺れた。
「……っ」
膝から力が抜け、草の上へと崩れ落ちる。
顔は青ざめ、額にはじんわりと汗が滲んでいた。
「アン姉ちゃん！大丈夫！？」
ティムが駆け寄り、肩を支える。
アンは苦しそうに息を整えながらも、かすかに笑って、首を縦に振った。
「だ……大丈夫」
それでも、その細い肩の震えは隠せなかった。
「お母さんのところまで、連れてくね！」
そう言って、ティムはしっかりとアンの肩を抱えながら、家へと戻っていく。
そして、玄関先に現れたアンとティムの姿を見て、マーサが駆け寄った。
「アン……！大丈夫！？だから無理しないでって言ったのに！」
その言葉にティムが申し訳なさそうにうつむくが、アンは力弱く首を振った。
「だ、大丈夫……私が、行きたかったから……」
その目が、ティムのせいじゃないと静かに語っていた。
マーサは小さく頷き、アンに肩を貸してベッドへと連れて行く。
やっとの思いで身体を横たえると、マーサは額にそっと手を当てて言った。
「貧血かしらね……あまりご飯も食べられてないもの。今日は、ゆっくり休んでいなさいね」
その声に、アンは小さく目を閉じて頷いた。
ティムはアンの顔を心配そうに見つめながら、玄関へ向かって駆け出す。
「お母さん、水汲みしてから、そのまま学校行ってくるね！」
「うん、行ってらっしゃい。遊んできてもいいけれど、森には気をつけるのよ」
「うん、わかってるよー！」
そう言い残し、ティムは光の中へと走り去っていった。
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