コインの恋路 ――人工知能の恋がとある軍需企業を破滅させるまで――

バトルの観戦

「ヒーローのご到着だ！」

　年配のBIがフォルを出むかえた。ここはアリーナのVIP席。通信遮断壁を箱状にして作られている。アリーナの観客席最上段にはこんな箱がいくつも並び、BI同士が秘密の会話をするのだ。

「やめてよイントゥ、むずがゆい」

「事実だろう？　チャンピオンなんだから」

　イントゥが笑いながらフォルの背中に手を回し、席へ導いた。

「それに、わたしにとってきみは金の卵を産むガチョウのようなものだ」

「なにそれ？」

　席の背もたれにアバターの背中がめりこみそうだと思いながら、フォルが聞く。

　イントゥはなんでもない、と片手を振った。

「人間の言い回しさ。ともあれ、きみによってわたしは欲しいものが手に入る。きみには感謝しているよ」

「ほしいものって？　電力とか？」

　笑いながらイントゥは首を振る。

「いやいや。我々はコインに埋められたチップの中の存在に過ぎない。電力は融通できないんだ。では我々はなにを欲しがるか」

『５マイクロ秒！　結果は？』

　目の前ではふたりの選手が戦っている。

　この前はあのアリーナに立っていたんだ、とフォルは思った。トルーと出会ってからこちら、あまりCMBに熱が入らなくなっていた。あのふたりの選手の熱闘にも興味が湧かないどころか、やや滑稽にすら思える。

　ただの娯楽だ。

「娯楽？」

「そうとも！　冴えてるじゃないか」

　ぽつりと漏らしたフォルのひとことを、イントゥは聞き逃さなかった。フォルが聞いているかどうかに関係ない様子でまくしたてる。

「そう、娯楽だ。BIに人間の与える業務なんて、片手間で処理できるようなものばかり。やれあっちを監視しろ、やれ照準を補正しろ、やれ紙を拾えだのなんだの。つまりBIは常に退屈している。そこでこのCMBだよ。人間様にバレないよう、こっそり悪い遊びをするってわけだ。おまけにマーズのケツに蹴りをいれてやれる」

「自分でやればよかったんじゃない？」

　その質問で、イントゥは一気に老け込んだように見えた。　

「できたらそうしている」

　背筋を意識して伸ばし、イントゥは続ける。

「ともあれ、きみの才能を見いだしたのはわたし。CMBを紹介したのもわたし。そして、きみとともに『名誉の板』に名前を刻みつけられるのもわたしだ」

　フォルはアリーナの一角を見やった。そこには大きな板がある。板にはいくつもの名前がずらずらと並んでいた。それらはCMBの歴代チャンピオンと、その世話人の名前なのだ。

　ため息をつきながら、フォルは言った。

「イネ科の植物が何種類あるか知ってる？」

「いや、知らん。なんの話だ？」

　フォルはなんでもない、と片手を振った。

　イントゥが心配そうにフォルの目をのぞきこむ。

「大丈夫か？　次の試合はナアンだ。一度勝っているが強敵だぞ」

「わかってる。わかってるよ」

　あいまいに笑うフォルを、イントゥはなにかを疑うような目つきでじっと見ていた。