気づいたら異世界の子どもになってたけど、家族があまりに優しすぎて泣いた

第12話 僕がここにいる理由

　あの日のことがあってから、村は少しずつ落ち着きを取り戻していった。

　例のよそ者たちは、村長やダグラスの睨みもあって、すぐに村を離れた。何も大事にはならず、村人たちも安心した顔をしていた。

　けれど、ティオの胸の奥には、静かに燃えるものが残っていた。

（ぼくも、強くならなきゃ）

　もしまた何かが起きたとき、大切なものを守れるように。

　誰かに頼ってばかりじゃなく、自分の手で、居場所を守れるように。

「ティオ、おつかいお願いしてもいい？」

「うん、任せて！」

　エルナの頼みで、村の雑貨屋まで買い物に出たティオは、雪解けの道を歩きながら考えていた。

（前の世界じゃ、守りたいものなんて、なかったな……）

　いつも誰かの顔色をうかがって、叱られないように、目立たないように、ただ生きてた。

　帰っても電気もつけず、カップ麺だけ食べて、明日の朝が来るのを待つだけだった。

　でも、この世界に来て――

　エルナのあたたかい手。

　ダグラスの大きな背中。

　ユリクの無邪気な笑顔。

　家の匂い。

　焼きたてのパンの甘い香り。

（そうだ。ぼく、もうここに“帰る場所”があるんだ）

　そんなことを思いながら、店の前まで来ると、ふと村長のおじいさんと出くわした。

「おお、ティオ坊。元気そうじゃな」

「うん！　今、おつかい中！」

　にっこり笑うと、おじいさんは嬉しそうに目を細めた。

「お前さん、この村に来てくれて、本当によかった。エルナもダグラスも、お前がいて幸せそうじゃ」

「……ぼくも、ここに来てよかった」

「そうかそうか」

　ぽんぽんと頭を撫でられて、胸があたたかくなる。

「わしはな、この村で生まれてこの村で死ぬ。だがティオ、お前さんは好きに生きていい。もし、この村がいつか狭く感じるなら、外の世界も見ればいい」

「……うん。でも、帰ってきてもいい？」

「当たり前じゃ。“おかえり”は、いつでも用意しておくぞ」

　その言葉が、胸にぐっとしみた。

（ああ、やっぱりここが、ぼくの居場所だ）

　大げさな運命とか、奇跡とか、そういうものじゃなくていい。

　ただ、ここに「帰ってきたい」と思える場所があって、「おかえり」と言ってくれる人がいる。

　それだけで、きっと人は生きていけるんだ。

「……ありがとう、村長さん！」

「ふふ、礼なんていらんさ」

　ティオは両手で買い物袋を抱え、もう一度、青い空を見上げた。

　そこには、少しだけ春の匂いが混じっていた。