気づいたら異世界の子どもになってたけど、家族があまりに優しすぎて泣いた

第11話 “守りたい”って、はじめて思った

　次の日、朝から村は少しだけざわついていた。

　広場の前に、よそ者の男たちが何人か来て、村長の家に出入りしているらしい。

「ティオ、今日は家の前から離れないでね」

　パンを焼きながら、エルナがいつもと違う少し張りつめた声で言った。

「どうしたの？」

「少し、遠くの街の商隊の人たちが来てるの。大したことはないと思うけど……万が一があるからね」

　異世界に来てからというもの、この村はずっと静かで、穏やかで、まるで世界にふたりきりみたいな気がしていた。

　でも、ちゃんと世界は動いていて、村の外にも知らない誰かがいて、その誰かがこの村を訪れることもある。

（エルナ、ちょっと不安そうだったな）

　その顔が、胸の奥に引っかかっていた。

＊

　昼頃、ダグラスが村の集会所から戻ってきた。

「エルナ、ティオ、大丈夫か」

「おかえりなさい、何かあったの？」

「まあ、ただの商談だった。けど、あの連中……どうも目つきが良くねぇ」

　ダグラスは、眉間にしわを寄せながら窓の外を見た。

「ティオも、今日は家から出るな。約束だぞ」

「うん」

　ティオは大きくうなずいた。

　でも――ふと、家の裏の畑に忘れてきたスケッチブックのことを思い出した。

（ちょっとだけなら……すぐ戻るから）

　そう思って、そっと裏口から外に出た。

＊

　畑は、白い雪がところどころ溶けていて、空気が冷たく澄んでいた。

　そのときだった。

「お、坊主。こんなとこで何してんだ？」

　背後から、聞き慣れない低い声がした。

　振り向くと、見たことのない男たちが数人、にやにやしながらこちらを見ていた。

「……！」

「おいおい、そんなに驚くなよ。ただの子どもか。……けど、この村のやつか？　少し話そうぜ」

　怖かった。足がすくんだ。声が出なかった。

　逃げようとした瞬間――

「ティオ！！」

　大きな声が響いた。

　走ってきたのはダグラスだった。

　その顔はいつもの穏やかなものじゃなくて、まるで獣みたいに鋭く、怖いくらいだった。

「ティオから離れろ」

「ちっ、なんだよ親父。ちょっと話そうと……」

「“家族”に手を出すやつは、この村じゃ生きて帰れねぇぞ」

　ダグラスの怒気を含んだ声に、男たちは顔を引きつらせ、舌打ちして去っていった。

　ダグラスはすぐに俺のもとへ駆け寄り、がっしりと肩を抱いた。

「ティオ、大丈夫か」

「う、うん……でも、怖かった……」

　その瞬間、ティオは自分でも驚くほどの勢いで、ダグラスの胸にしがみついた。

「……ぼく、エルナとダグラスを、守りたい」

「……なんだ？」

「ぼくも、大きくなって、ふたりを守れるようになりたい……っ」

　ダグラスは、驚いたように目を見開き、そして静かに笑った。

「そっか。ティオ、お前はもう、ちゃんとこの家の息子だな」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　“守りたい”って、こんなに強く思ったのは、生まれて初めてだった。

　怖いことも、不安も、この村の外の世界も――

　それでも、ここは俺の帰る場所だ。

　この家族を、俺はずっと守りたい。

（もっと強くならなきゃ）

　そう、心に強く誓った、はじめての冬の午後だった。