気づいたら異世界の子どもになってたけど、家族があまりに優しすぎて泣いた

第8話 “ただいま”のない日

　その日は、朝からエルナが外出していた。

　隣町の診療所まで薬草を届けに行く日で、朝早くから荷物をまとめて、馬車で出かけて行ったのだ。

「ティオ、お留守番お願いね。今日はダグラスが一緒にいてくれるから」

「……うん、気をつけてね」

　そう言って見送ったのだけれど――

　夕方になっても、日が暮れても、エルナは帰ってこなかった。

「……遅いね」

　薪をくべながら、ダグラスがつぶやく。

　彼が落ち着かない様子を見せるのは、ちょっと珍しい。

「道、わかんなくなったのかな……？」

「いや、エルナはあの道を何度も行き来してる。帰りが遅れてるってことは、何かがあったってことだ」

　その言葉に、胸の奥がざわつく。

　今までは、どんなに遠くに行っても「ただいま」って言ってくれた。

　それが今日は聞こえない。それだけで、不安が胸いっぱいに広がっていく。

「……ダグラス、探しに行こうよ」

「ティオ……」

「ぼく、エルナが帰ってこないとイヤだ」

　気がつけば、涙がにじんでいた。

　この世界に来て、何度も泣いてきたけど――今回の涙はちょっと違う。

　ただの寂しさじゃない。心のどこかが、ぐらりと揺れている。

　ダグラスは俺の頭に手を乗せ、ゆっくりと頷いた。

「よし、行こう。でも寒いからな、ちゃんとマフラー巻いて、手袋してくんだぞ」

「うん！」

＊

　雪こそ降っていなかったけど、夜の道は冷たく、そして静かだった。

　エルナの乗っていた馬車の轍（わだち）をたどって、ランタンを手に森の外れまで歩く。

「……あっ、あれ……！」

　遠く、道の脇に止まった馬車を見つけた。

　車輪が片方、深くぬかるみに埋まっている。

　馬は無事だったけれど、運転手が「少し怪我をして動けない」と言っていて、エルナはその看病で遅れていたのだった。

「ティオ！？　ダグラス！？　なんでここに……！」

　エルナが心底驚いたように駆け寄ってきた。

「心配で……ぼく、待ってたけど、ただいまって聞こえなくて……」

　涙交じりで言うと、エルナはぎゅっと抱きしめてくれた。

「ごめんね、ごめんね、ティオ……。でも、来てくれてありがとう。あなたの“ただいま”が聞きたかったのは、わたしのほうだったわ」

　その夜、3人は凍えた手を握り合いながら、雪が降り始める空を見上げた。

　寒さの中でも、心だけはぽかぽかしていた。