灰の翼は自由を知らない

第38話 臨界値

姫野は目を閉じ、深く息を吐くと、再び端末に向かって指を動かし始めた。

徹夜で集めたデータ、連絡先、予備の手段。

報道関係者、旧知の官僚、SNS上の協力者たちへ、彼女は矢継ぎ早に情報と指示を送信していく。

内容は精査され、すでに訴求効果まで計算済み。

危険も大きいが、それでも、ここで止まるわけにはいかなかった。

――選挙に勝ちさえすれば。

同時に、姫野はある小規模なテレビ局の特集枠を買い取った。

出口調査直前、選挙の空気が最も不安定なその瞬間を狙って放送される、15分だけの真実。

その数時間後。

蓮見の端末が振動し、速報が映し出される。

「民政革新党優勢：62.4％」の表示。

蓮見はその数字を見つめたまま、小さく息をついた。

「……やはり、まだ足りないか」

静かな口調に、焦りはなかったが、確かな危機感がにじんでいる。

出雲が一歩前に出る。

「――以前に頼まれていたものだ。選挙不正の決定的な証拠が、ここにある」

そう言って、出雲は蓮見にSSDを差し出した。

蓮見の顔が明るくなる。

「今出せば、ひっくり返る可能性はある」

出雲が短く頷く。

「そうだな。ただし、話すのは君だ。君でなければ意味がない」

「……なぜ、僕が」

「君はこの運動の中で、ただの一度も扇動に手を染めなかった。常に数値と論理で語り、私情を持ち込まなかった。だからこそ、君が語るなら『信頼できるデータが語った』と受け取られる」

出雲は、無言のまま端末を見つめた。

そのとき、蓮見の端末が震えた。

表示された着信名は『山﨑晃』。

蓮見が少し驚いた顔をして応答すると、電話口からは予想外に若い女性の声が聞こえた。

『……蓮見さん、私、妹の沙耶です。……処分命令を止めてくれて、皆を救ってくれて……ありがとうございます』

蓮見は驚いたように目を細める。

「君こそ……命を懸けたのを、俺は見ていた。……それで今日は」

『……はい。私、何か……選挙で手伝えることがないかと思って』

蓮見は静かに頷いた。

「……ありがとう。君がそう言ってくれるのは、心強い」

一度だけ息を整えて、話題を切り替える。

「ところで、晃君は？」

電話の向こうで、かすかに息を呑む音がした。

それは、抑えようとした動揺の漏れだった。

「突入で……撃たれて…かなりひどくて……出血も多くて、意識も混濁してるんです」

その場にいた出雲の肩が揺れた。

まるで見えない衝撃が、真正面から胸を打ち抜いたかのように。

「でも、それでも、『投票率が』って……そればかり、何度も、何度も……」

語っているうちに、沙耶の声がかすれ、途切れがちになった。

電話越しにも、息を押し殺すような嗚咽が伝わってくる。

言葉の最後は、かすかに震える呼吸音に変わっていた。

しばし沈黙が続いたのち、沙耶のほうからそっと通話が切れた。

通話の切断音の余韻が消える中、蓮見は静かに出雲を見た。

その表情を確かめるように、ゆっくりと問いかけた。

「君は、ずっと見ているのか。それとも──踏み出すのか？」

出雲の目が、ゆっくりと蓮見の方へと向けられた。

それは、心の奥底で何かが決壊し、理性と感情がぶつかりあった痕跡だった。

その表情に、もはや迷いはなかった。

＊＊＊

もし少しでも楽しんでいただけたなら、「★」「❤」「フォロー」などで応援いただけると嬉しいです。

それが、書き続ける力になります。