元・天才ピッチャー、転生後は俺だけ表示されるスキルとステータスで野球無双

第111話 風間の打席と、挽回のプレー

　俺は打席に入り、軽くスパイクで土を均した。

　観客席から響く応援歌が、鼓動の速さをさらに煽る。

　二、三塁、ワンアウト。ここで一本出せば、試合の流れはこっちに傾く――そうわかっているだけに、体が重い気がする。

　初球。

　インコース高めの速球。

　振り遅れて空を切ったバットの音に、客席から小さなため息がもれる。

「風間！　切り替えろ、まだこれからだ！」

　春日の声がベンチから飛ぶ。

　俺は深呼吸し、構えを少し低くした。

　次の一球。外角低め、スライダー――見極めた。ボール。

　カウントは1-1。

　三球目。

　低めに沈むスプリット。

　……振るか迷った一瞬のためらいで、バットは空を切った。

　1-2。追い込まれた。

　観客席のざわめきが遠く感じる。

　――落ち着け、当てに行くな。

　俺はバットを短く持ち直し、最後の一球に集中する。

　四球目、外角いっぱいの速球。

　ギリギリのコース――咄嗟にバットを出した。

　カンッ、と詰まったような鈍い音が響く。

　打球はショートの正面へ、鋭いライナーで飛んだ。

「ぎりぎりか……！」

　佐野先輩の声が一瞬漏れたが、相手ショートは冷静だった。

　すぐさまグラブを下げ、ライナーを捕球。

　二塁ランナーは既に飛び出していた――

　返球が鋭く二塁ベースに届き、ダブルプレー成立。

　――チェンジ。

　観客席からため息が漏れるのを聞きながらベンチへ戻ると、春日が「惜しかったな……ただ、いい当たりだったぞ」と肩を叩いてくれる。

　猫宮先輩も「いい当たりだったよ」とフォローしてくれた。

　でも、悔しさは簡単に消えない。

　――だが、その悔しさをバネに確実に抑えてやる。

◇

　守備位置につき、マウンドに上がる。

　相手校の攻撃は、5番から始まる打順だ。

　スタンドの歓声が、まるで波が押し寄せるように大きくなる。

　観客席から、相手校の応援歌が力強く響く。

　でも、俺の中では不思議と雑音が消え、心が澄んでいた。

　春日がミットを構え、目で合図を送ってくる。

　――初球は外角低め、ストレート。

　「プレイ！」

　審判の声と同時に、俺は力強く右足を上げ、全身を鞭のようにしならせてボールを放った。

　低めいっぱいに決まったストレート。

　ミットがバシンと鳴り、観客席から再び小さなどよめきが起こる。

　――行ける。

　そう確信しながら、俺は二球目のサインを待つ。

　春日が外角を指で示す。今度はスライダーだ。

　振りかぶり、リリースの瞬間に手首を鋭く捻る。

　ボールはストレートと同じ軌道からフッと外に逃げた。

　5番打者がバットを出すが、空を切った。

　カウント0-2。観客席から「おおっ」とどよめきが起こる。

　――ここで決める。

　三球目、外角低めへの決め球――ジャイロカッター。

　鋭い回転のボールが、打者のバットの上をかすめるように落ちた。

　「ストライーク、バッターアウト！」

　審判の声と同時に、春日が勢いよく立ち上がり、ボールを返してくる。

「ナイスボール！　今のキレエグいぞ！」

　春日の声に、ベンチも「ナイスピッチ！」と手を叩いた。

　続く6番打者。

　初球から打ち気満々で振ってきたが、詰まった打球を猫宮先輩が軽快なステップで一塁へ送球し、あっさり二アウト。

　――いいリズムだ。

　俺は息を整え、7番の打者と向き合う。

　ここで猫宮先輩が、ショートから大きな声で「あとひとつだ、風間っち！」と叫ぶ。

　その声が背中を押した。

　初球、ストレートを見送られてボール。

　次の二球目はカーブでカウントを整える。

　三球目、スクリューを外角に沈めて空振り。

　カウント1-2。

　――あと一球。

　セットポジションから全力で振りかぶる。

　渾身のストレートを胸元に投げ込み、打者は詰まってファウル。

　だが、次の一球――外角ギリギリを狙ったカッターが、スパッと決まった。

　「ストライーク、スリー！」

　スリーアウト。

　俺は拳を握り、春日とグラブを打ち合わせた。

　観客席の歓声が波のように押し寄せる中、ベンチへ戻る。

「完璧だな、風間！」

　金城先輩が笑い、佐野先輩も「この回、三者凡退はデカいな」と頷いた。

　マウンドでも、打席でも。

　次の攻撃こそ、流れを掴む。