元・天才ピッチャー、転生後は俺だけ表示されるスキルとステータスで野球無双

第112話 春日の思い

　5回裏、俺――9番の打席から攻撃が始まる。

　ベンチで立ち上がると、アルプス席の応援歌が一段と大きくなった。観客席に並ぶ応援団の黄色いメガホンが波打つように揺れ、ライトスタンドの旗が風に翻る。

　空は真夏の太陽に焼かれていて、金属バットを握る手がじわりと熱を帯びた。

　――ここまで、全然打てていない。キャッチャーとしても佐野先輩みたいに風間を引き立てられていない。

　自分の不甲斐なさを噛みしめる。だけど、ここで下を向いても何も変わらない。

　――せめて一度、形を残す。風間がゼロを刻んでくれたんだ。今度は俺の番だ。

「春日、粘っていけよ！」

　ベンチから佐野先輩の声が飛ぶ。

　俺は振り返って小さく頷いた。「任せてください、絶対に出ます。」

　ネクストサークルで素振りを繰り返し、スパイクの底で打席の土を均す。

　――観客のざわめきが、遠くで波の音みたいに鳴ってる。

　マウンドの相手投手と視線がぶつかった瞬間、心臓が跳ねた。

　でも、逃げない。俺はバットを肩の上に静かに構えた。

　初球、外角低めの速球。

　――見送る。ストライク。

　カウントが告げられる声が、やけに重く響いた。

　二球目。内角にぐっと食い込む速球。

　体をひねり、必死にファウル。バットの芯を外れた衝撃が手のひらを痺れさせる。

　――追い込まれた。でも、ここからだ。

　観客席から「頑張れ春日！」の声援が飛ぶ。どこかで親父の声も混じっているような気がした。

　――打てるかどうかじゃない。意地でも、繋ぐんだ。

　三球目、外角スライダーを見送ってボール。

　四球目、真ん中速球をファウル。

　風間がベンチから「いいぞ、食らいつけ！」と叫ぶ。

　五球目、外角の低いスプリットをギリギリまで引きつけてまたファウル。

　体中から汗が流れるのを感じる。呼吸が荒い。でも、不思議と怖さはなかった。

　――もう一球来い。絶対に仕留める。

　七球目。外角寄り、甘いコースに入ってきたストレート。

　バットが自然と出た。

　カキィン！

　金属音がスタンドに高く響く。

　打球は低い弾道でライト線へ――抜けた！

　「おおおおおっ！」スタンドが爆発したように沸く。

　俺は全力で一塁を駆け抜ける。視界の端でライトが必死にボールを追うのが見えた。

　――いける、二塁までいける！

　スパイクが土を蹴り、汗が頬を伝う。

　頭から二塁へ滑り込む。

　「セーフ！」審判の声。

　土の冷たさが火照った体を少しだけ冷やした。

　歓声が渦のように巻き起こる中、俺はベース上で拳を握った。

　ベンチを振り返ると、佐野先輩が満面の笑みで親指を立てていた。

　――やっと、チームに貢献できた。

　胸の奥にあった重いものが少しだけほどけていく。

「猫宮先輩、絶対返してくださいよ！」

　俺が叫ぶと、ネクストサークルに立つ猫宮先輩が「任せとけ」と笑って頷いた。

　――これが、俺にできること。風間の勝利を引き寄せるために、繋ぐ。

　次の一打を信じ、俺は二塁ベースの上で深呼吸した。