そんなものは理由にならない 旧

第4話 僅かな好奇心が若者を大人にさせられる

「社長、新しく仕事が入りましたよ」

　内線電話の受話器を置いた社員、田村貴敏が淡々と言った。

　金地建設工業三階の社長室兼お客様相談窓口で、オレは電話取り次ぎがされた受話器を手に取り、依頼主から場所、日程、依頼内容を確認する。

　予定管理は自分と田村、今休憩中の社員の三人で行っていた。

「じゃあ、ちょっと行ってくる」

「行くって何処にですか？　まだ交代来てないんで残って欲しいですけど」

「その交代を呼びに行こうかなって」

「え、早くないですか？　また仕事押し付けてサボる気ですか？」

「そうじゃない。まぁ、十分後には戻るから待ってな」

　言葉で説明しても理解されないだろうし、実物を見せた方が早いことはわかっていた。

　社内一階にある自宅に入り、テレビを見ていた親父を呼び出す。嫌そうな顔をされたが渋々納得した父はスーツに着替えた。

　戻ってきた親子を見て、田村は「ふぇ？」と素っ頓狂な声をあげる。

「ど、どうしたんですか？　志楽さん」

「「どっち？」」

「あ、社長じゃないです」

　なんか冷たいなぁ……。

「いやね。息子と社長を替わろうかなってさ」

「え、どうしてですか。やっぱり現社長に対する社員の不満がお耳に入りましたか？」

　えっ、そうなの？

「そんなところだな。如何せんコイツには社長としての自覚も責任も足りていない」

「まぁ、自分より年下ですから仕方ないですよ」

「「はははは」」

　耳が痛い。親父を味方につけた田村の主張は、いつもより棘があった。

「でも、社長はそれでいいんですか？」

「別にいいよ。親父と給料が入れ替わるだけで家に入る金額は変わらないし」

　本当のところはこの街を出て行くための辻褄合わせだ。

　絶対に話すなと言った親父との約束を果たすためにも、事前に引き継ぎを済ませておくべきだろう。

「じゃあ親父、後は頼んだ」

「任せとけ」

「結局はサボりですか……」

　父はグッジョブと親指を立て、田村は心底軽蔑した表情でオレを見ていた。

　最後の最後で社員の好感度がマイナス値にまで下がり、居た堪れなくなったオレは急ぎ足で部屋を後にする。

　三階から二階へ階段を下り、経理部長室前に立つ。

　一様、社員全員との裏合わせと直人の引き継ぎも済ませておかなくてはならい。

　彼なら全部自分でやってくれそうなものだが、社長（仮）としては様子を見ておくべきだ。

　オレがノブを掴もうと手を伸ばすと、誰かの気立った声が中から聞こえてきた。

「——何故ですか！」

　女性の甲高い声が扉越しに響いた。

　オレは扉を少し開けて他人の修羅場を覗き込む。

「五月蝿い。別にいいだろ。俺の人生で、選択だ」

「でも、なんで突然……辞めるなんていうんですか」

　直人に叱咤され、女性はしゅんとした様子で言う。

「辞めたくなった。たったそれだけの理由だ。志楽の奴も親父と社長を交代させるつもりらしい。会社の総入れ替えだと思ってくれ」

「やっぱりあの人なんですね。貴方はなんであんなのに突き動かされているんですか」

　……オレって、やっぱり嫌われてるのだろうか。あれ、なんか目から汗が……。

「なんだっていいだろ。君に干渉される言われはない」

「納得がいかないんですよ。私は貴方に憧れてここに入ったんです。貴方が別の所に行くのなら私もついていきます！」

　彼女ははっきりとそう言った。

　もう半ば告白じゃないか。ワクワクするぞ。

「はぁ。もう面倒臭いな」

　直人は彼女の思いを冷酷に吐き捨てる。

「な、なんですかそれ……」

　女性はわなわなと声色を震わせていた。

「引継ぎはもう育ててある。この会社に恩はあっても縛られるつもりはない。君に対しても優秀な部下だったという以外なにも思わない。以上だ」

　直人の冷淡な答えに、部屋は完全に静寂に包まれた。

「酷い……」

　彼女は消えてしまいそうな声を残して、隣接した経理部室の扉から出ていった。

　オレは一度帰った方がいいかなと思ったが、このまま戻るのもなんだか癪だったので、こっそりと中に入り内鍵を閉める。

　直人がこちらに気づくも、オレは女性が戻ってこないように隣接する扉の鍵も閉めておいた。

「……なんのようだ」

「いや、ちょっと。引き継ぎとか大丈夫かなと思って様子を見に来たんだけど」

「こっちは問題ない。さっきの話、聞いてたのか？」

「まぁ……お前、酷すぎないか」

　オレは隣の部屋に聞こえないよう小声で話す。

「ならお前は、出ていく癖に彼女の気持ちを汲んでやれと言うのか？　中途半端な期待や優しさは一時的に相手を守ることができても、余計に苦しませるだけだ」

　冷めたく見えた彼は、ただ冷徹なだけだった。

「ごめん」

「なんでお前が謝る」

「こうなったのは、やっぱりオレが出て行きたいって言ったからだろ」

「どちらにしても、いずれは此処を発つつもりだった。お前の所為ではあるが、お前だけが理由ではない。決めたのは俺だ」

「ありがとう」

「はいはい。要件はこれだけか？」

「あぁ」

「じゃあさっさと鍵を開けて出てってくれ」

　直人は機嫌が悪そうに言った。

　オレはなんとなく素っ気なくされたのが気に食わなかったので、去り際に面白いことでもしようと頭を回転させる。

　そして、言われた通りに隣接した方の鍵を『ガチャリ』と開け。

「——鍵のしまった密室で二人っきり、何も起きないはずもなく……」

　と、オレは不吉なナレーションを呟いてみせた。

　直人は大きな溜息をついて、なんとも言えない呆れ顔でこちらを見つめる。

「お前のそう言う面白くない冗談が社員全員に嫌われる理由だからな。少しは自重しろ」

　…………。

　……。

　一階の自宅に帰り、オレはソファーにうつ伏せに倒れる。

「オレだって頑張っているのにそんな言い方って……大体オレからお笑い抜いたら何が残るんだよ……」

　ずっと気にしていたことをストレートに告げられ、完全に心の傷が開いた。

　ていうか、全員に嫌われてたのか……。

　親父に仕事を押し付け、結果暇を持て余すことになったオレは、外の知識を深めるためにも親父が毎月持って来てくれるDVD《ビデオ》を再生する。

　いくつか視聴しているうちに日が暮れ、気づいた頃には社内に誰もいなくなっていた。

　今日は親父が夜勤らしく、自分が料理を作ろうとキッチンに立つ。腰にエプロンを巻きつけたタイミングで、ピンポーンと会社裏口のチャイムが鳴った。

　覗き窓から外を見てみると、黄色い鍋を持った恋人が立っていた。

　扉を開くとコォーと冷たい風が入り込み、長く艶やかな黒髪が星空をこっそり隠すように煽られていた。

　まるで、斑紋のない黒色の鳳蝶。彼女の名はその姿通り、八重夜鶴（やえよずる）という。

「——突然、どうしたの？」

「お裾分け。今日、おじさんが夜勤だって聞いたから、ご飯作って来ちゃった」

　彼女はテヘっと笑った。

　あざとさは感じるが、ぶりっ子と呼べるほど大袈裟ではない。計算しつつも嫌味にならない微妙なバランスだ。

「本当か、作り過ぎただけじゃないのか？」

　受け取りながら、ふと疑問を口にする。

「こういうときは素直にありがとうって言えばいいのよ」

「ありがと。助かるよ」

　言われるまま素直に感謝を伝えると、彼女は嬉しそうに口元を緩ませた。

「私も一緒にご飯食べてもいい？」

「もちろん。そのつもりで来たんでしょ？」

　オレはそう言いながら彼女を迎え入れる。

　このときだけは一旦憧れを忘れていよう。そう思った。

「てか、その格好寒くないのか？」

「相変わらず女心わかってないね。折角綺麗な服着て来たんだから、褒めるところでしょ」

　黒のレースのワンピース。夜鶴は長いスカートをたくし上げる。星のように綺麗な白肌と相まって、本物の蝶々みたいだ。

「可憐だな」

　オレは思ったことを率直に口にした。

「君の素直なところが好き」

　夜鶴はニコリと笑う。オレもつい嬉しくなって口端が上がった。

　彼女からは星の香りがする。花でも果物でもない。ただ、綺麗な香り。

　星に匂いは存在しないからこそ、名付けるならオレはそう呼びたい。

「相変わらず髪が長いね」

　夜鶴はオレの後ろ姿を見てそう言った。

　生まれてから髪を切った回数が指で数える数しかない。髪を切ること自体があまり好きではなく、髪型は親父に伸ばせと言われて気づいたら長髪になっていた。

　一般的に髪型を父親の指示に通りにするのは変なのかもしれないが、この街の男性の多くの人が自分と同じロン毛だった。

　直人もこの街に来たときは短かったが、今では後ろ姿を女性と見間違えるくらいだ。

「まぁ特に嫌でもないからな」

「親が髪型を決めるのは普通に変だと思うけど。縛られるの嫌じゃないの？」

「ずっとこうしてきたし。この方が親父は喜ぶからさ」

　オレは鍋を焜炉で火にかけ、ダイニングに腰掛ける彼女を見つめる。

　やっぱり綺麗だよなぁ。

　最近会わないようにしていた反動か、彼女の姿をもっと視界に収めておきたいと思う。

　恋人と別れるのがこんなにも自分を苦しめるとは思ってもみなかった。

　視線に気づいた彼女は首を傾げる。

「テレビでも見る？」

「いいかな。こういう静かな時間が好きだし」

「私も」

　夜鶴はオレが消えたら別の男と結ばれる。結婚相手なんて彼女ならいくらでも見つけられる。

　君にはずっと自分を思って欲しいし、夢を追うことを伝えれば許してくれる。そんな安易な期待を抱きながらも〝父の言葉〟が現実に引き戻させる。

　昨日の言葉の真意は分からないが、親父は言った言葉を曲げたことがない。オレの所為でこれ以上直人に迷惑を掛けるわけにはいかなかった。

「大丈夫？　悩みでもある？」

　いつの間にかお玉を回す手を止めていたオレを、夜鶴は心配そうに見つめる。

「いいや、大丈夫だ。温まったかな。——あぢっ！」

　小皿に移してシチューを口に含むと、思っていたよりも熱くて舌を火傷した。

「大丈夫？」

　夜鶴はキッチンに入り、水を注ぎ入れたコップを手渡す。

「ごめん、ありがと」

「いいけどさ。最近、変だよ」

「そうかな」

　夜鶴は首を傾げるオレの額に手を当て、黒い瞳でじーっと見つめる。

「熱はないみたいだね」

「ありがと。大丈夫だよ」

　夜鶴は自分の代わりに食器棚からシチュー用のお皿を取り出す。小っ恥ずかしさを感じながら、オレがシチューを注ぎ入れると……。

「——昨日はずっと何してたの？」

　夜鶴は唐突に尋ねてきた。

「えーと、仕事してたよ」

　殆ど何もしてなかった気がしなくもないが、嘘はついていない。

「違うよ。午前中の話」

「街の外周を散歩してたかな。いい天気だったし」

「誰と？」

「え？」

「榮くんと一緒にいたでしょ？」

　口をあんぐり開けるオレを他所に、彼女は無言の笑みを続ける。

「なんの、ことかな」

「外でゴミ拾いしている人から何か買ってたでしょ」

「なんで、知ってるの？」

「そりゃあ、見てたからね。榮くんと一緒に七日も有給取っているし。最近ずっと一緒にいるよね」

「まじか、全然気づかなかった」

　本当に何処にいたのだろう。外周に隠れられる所なんて殆どない。最近会わないようにしていたのを怒っているのか？　だとしたらそれはそれで嬉しい。

「榮くんと仲良いよね。私より一緒にいる時間長いんじゃない？」

「男同志のお約束というか、アイツにとってオレはたった一人の友人なわけだし」

「恋人より大事なの？」

「え？」

「恋人はたった一人じゃないの？」

　夜鶴はそう言ってオレの手を掴む。そのまま指先から撫でるよう肩へ手を回して、キスをしてしまうほど顔を近づけられた。仕草が全て色っぽい。そして、なにか怖い。

　口元に吐息が掛かり、僅かな湿気と甘い香りに体が興奮する。

「……夜鶴だって、たった一人だ」

　息を呑むように答えると、夜鶴はキスをして掴んだ手を離した。

「良かった。じゃあ、何の買い物してたのか教えてよ。私も今度同じところに連れていって欲しいな」

「それは……」

「駄目なの？」

　夜鶴は少し悲しそうな顔でこちらを見つめる。彼女に掴まれていた肩は酷く汗ばんでいた。

　親友と買い物に行っていただけなのに、彼女の醸し出す雰囲気が夫の浮気を疑う妻に見えてならない。

　やけに押しの強い彼女に戸惑いながらも、苦し紛れの嘘を思いつく。

「直人と見て回ったのは、その……」

「……その、何？」

　夜鶴の暗い瞳が真っ直ぐ合う。

「えっちな奴なんだ」

「……え？」

　夜鶴の瞳が大きく開く。そこにはさっきまでの妖艶さはなく。この回答を全く予想出来ていなかったことが伺えた。

「へ、変じゃないかな？　なんで私がいるのにそんなもの買い漁っているのかな」

　肩をプルプルと震わせ、眉間に皺が寄り、彼女が怒っているのは明白だった。

「いや、あれだよ。直人は付き合っている相手もいないし。でも、あいつだって男なわけで、そう言うものを買いに行くのは一人だと恥ずかしいわけじゃん？　男は毎日抜かないと辛いっていうし。肉体労働しているからこそ溜まりやすいというか。親友が暴走してしまわないためにも必要なわけで……」

　オレはなにを言っているのだろう……。内容が気持ち悪いうえに、言っていることが見苦しいことこの上ない。ごめん直人、お前の印象ダダ下がりだ。今朝の社員からの評価を含め、夜鶴がどうして自分を好きでいてくれるのか疑問に思ってしまう。

「じゃあ今日、私とする？」

　夜鶴は顔を赤ながらそう言った。

「へ？」

「私じゃ満足出来なかった？」

「そんなことないけど。なんか変だよ」

　夜鶴は蠱惑的に絡めるよう両腕を回し、ピッタリと密着する。薄いワンピースの生地が夜鶴の柔らかさと温もりを直に感じさせてくれる。

　シチューの味見から始まった急展開に、オレの情緒は著しく乱れて思考は乏しくなっていた。

　こんなに自分を求めてくれる人はこの先現れないんじゃないか？　

　このまま受け入れてしまった方がいいんじゃないか？

　と魔が刺したとき、裏口の鍵がガチャリと音を立てた。

　ここの鍵を持っているのはオレと親父だけ。夜鶴は流石に恥ずかしいのか、オレからそっと離れた。

「……もう土砂降りや。早く仕事切り上げてきた」

　苛立った様子の低いハスキーボイスが部屋に響く。

　ズカズカと足音を立てて居間に顔を出した親父は、驚いた様子でオレと夜鶴を交互に見た。

「お、えーっと、よるつる……さん？」

「夜鶴（よずる）です。お父さん」

　親父は失礼にも息子の恋人の名前を間違え、夜鶴はそんな父を冷静に諭した。

「あぁ悪い。名前覚えるのはどうにも苦手で。ウチに来てどうしたんだ？」

「沢山料理を作ったので、お裾分けに来ました」

「そうか、ありがと。助かるよ」

「じゃあ私はこれで。さようなら」

　夜鶴は最後にオレの頬にキスをして、スタスタと家から出ていった。

　入れ替わるようにキッチンに入った親父はオレの目の前でほくそ笑んだ。

「なっさけねぇ顔してんな」

「うっさいわ！」

「邪魔して悪かった」

　ヘラヘラとした笑みを浮かべている親父に、オレは殺意を押し殺して「うっさい」と再度怒鳴った。