そんなものは理由にならない 旧

第3話 僅かな好奇心が若者を大人にさせられる

　休暇を取ったオレと直人は一緒に〝外周の縁〟を歩いていた。

　要塞の端っこは本来アスファルトや土に覆われているはずの鋼色の地面が剥き出しになっており、並大抵のことでは傷一つつかない金属だからか、高さ四百メートルにも及ぶ崖っぷちだろうと柵すら付いていない。

　この街で唯一の絶景スポットだが、人は居ないことが殆どで物好きしか近づかない。

　オレにとって一番好きな場所だが、親父に危険だと耳にタコが出来るほど五月蝿く言われて近づくことさえ許されてなかった。

「ん？」

　突然、自分が立っていた所がガタガタと震え、モーター音が鼓膜に轟く。

「誰かが登ってくるみたいだな」

　直人は崖下に顔を覗かせた。

　要塞は恐ろしく高く、見下ろせば地上が霞んで見えた。

　折角だからと、オレたちはその近くで胡座をかき、誰かが登ってくるのを待つ。

　霧で白くけぶる外の世界には、黄緑色の荒野が広がっている。その景色は息を呑むほど美しく、ここと同じ高さの山脈が遠くにあった。

　自分が目指す先を見据えて胸が高鳴る。

　五分ほど経った頃。作動音が近づいてきてふと下を覗き込むと、ヘルメットを被った男が壁も手摺もない外付けのエレベーターで上がってきていた。

　顔を出したオレ達の影に覆われ、その男が顔を上げる。

「「あ」」

　お互い見知った相手に同じ声が出た。

　登ってきたのは、オレたちが拳銃を買った露店の店主だった。彼の右手にはバケツが握られ、中に売り物と思われる色々なものが詰め込まれている。

「いいもの見つけたぞ」

　男はバケツ掲げてそう言った。

　オレと直人は驚いた表情で顔を見合わせ、それが妙におかしくて笑ってしまう。

　男はバケツをひっくり返し、オレたちに中身を見せる。

「なんだ、これ？」

「銃弾だな」

「……マジ？」

　泥で掠れた紙箱を開けると銀色の弾丸が入っていた。別の箱からも取り出してみるが、形は少し違うものの同じ色彩の弾が並んでいた。

「これは？」

「ライフル用だな。何かの役には立つかもしれない」

　オレと直人が喜んでいると、店主は満足げに腕を広げて満面の笑みを浮かべる。

「さて、いくらで買う？」

「そうだな……かなり状態はいいみたいだけど何処で手に入れたんだ？」

「情報量」

「大方（おおかた）ケースに入っていたのを引っ張り出しただけだろ？」

　図星を突かれたのか、男は無言になる。

「状態が良ければその入れ物も欲しいんだが。どうだ、三箱を一千。拳銃一本で二千ってところで」

「もっと値を上げてくれたっていいだろ。前より状態はいいんだし、下で物を探すのはリスクがあるんだよ」

「分かってるが、こっちも売値のつかないものに大金は出せないんだ。他にも入り用でな。ケースを状態の良し悪し関係なく一千で買い取る。それでどうだ？」

「三箱で三千、武器一本で三千だ」

「……まぁ、いいか」

　店主は折れて、直人は計一万で拳銃二丁と弾を購入した。　

　男はアタッシュケースを取ってくると言って再び下へ降りていった。

「今回は上手く交渉できなかったね。ドンマイ」

「なにがドンマイだ。万々歳だろうが」

　直人は心外そうにこちらを睨む。

「前回の出費を引く見積もれば、もっと値引けたんじゃないの？」

「かもしれないな」

「へへへへへ」

　直人を論破出来たことに優越感を感じていると、直人は真顔でオレの頬を引っ張った。

「やめて、痛い、頬引っ張らないで！　悪かったから！」

「お前（め）ぇはなんだ。俺をどうしたいんだ」

「許してぇー」

　痛みに耐えながら必死に懇願すると直人は指先を緩めてぱっと手を離す。

「そう言えばお前、八重とは話をつけたのか？」

「いや、会わないようにしてる」

「まぁそれが一番無難かもな」

「親父にも同じこと聞かれたよ」

「はい、なんで？」

　あっ……。

「お前、まさか……バラしたのか？」

　直人は眉間に皺を寄せて、呆れた顔を見せた。

「えへへ、父は強しってやつだよ」

「笑いごとじゃない。しかも意味わかんねぇーし」

　再び頬を引っ張る直人に、オレは「痛い！」と抗議した。

「これ以上、誰にも話すなよ。なにがあっても」

「わ、わかったよ。てか、理由は教えてくれなかったけど、その台詞も親父に言われたよ。結局なんで話しちゃ駄目なの？」

「親父さんが話してくれなかったなら、こっちも言うわけにいかない」

「ケチだな」

「でも、仮説が少し確証に近づいた」

　直人はそう呟いて得意げに笑った。

「直人ってたまに厨二病みたいになるよね。……んぎゃぁぁぁぁぁぁぁ！」

　オレが鼻で笑うと、直人に頬を引きちぎられるくらい引っ張り上げられた。

　直人はオレの悲鳴を聞いてスッキリした顔で手を離すと、仰向けに倒れる。

　オレも一緒に寝転んだ。

「……ねぇ、次はどうするの？」

　直人は手慣れた手つきで懐から取り出して煙草に火をつける。

「オレも一本吸ってみたい！」

「やーだ」

「なんでさ。一本くらいくれよ、ケチ」

「お前が癌になって死んだら俺のせいになるだろ」

　直人は煙草を口に咥えてそう言う。

　なにそれ、かっこいいな。

「でも、隣で煙草吸ってたら意味ないじゃん」

「こうしてお前も横になってれば、煙吸わないだろ？」

「うーん、そうなのかな？」

　香ることには香るのだが、煙草から出た煙は空に向かって消えていく。

「お前って外に出たいって言う割には今までなんにもしなかったよな。だから、今まで聞く気なかったんだが、どうしてそう思ったんだ？」

　突然、直人はそんな質問をしてきた。

　もしこれが親父や直人からじゃなかったら、きっとオレは腹を立てていた。

「逆に聞くけどさ。なんで皆は外の世界に興味を持たないんだよ」

　誰も知らない未知の領域。

　個々人の好奇心の濃さ薄さ以前に、知らないなら多少なり関心を持つはずだ。

　自分と同じように夢物語（そとのせかい）を語ってくれる人物は現れなかった。

「……そうだな」

　直人は少し間を空けて頷く。彼も親父も元は外から来た人間。意図して言わないようにしているのが長年の付き合いでわかる。

「オレはそれが許せない」

「でも、それは手段がないからじゃないかな。お前には親父さんや俺がついていた。だから、外に出たいと口にすることが出来ている。心で思っていても、どうせ無理だと分かっている人間からしたら、夢に向かって進むのは平凡に生きることより辛いものだ」

　否定はしない。親父は十歳児に足場屋をさせる鬼畜だが、親バカと呼んで良いくらいの過保護でもあった。自分は確かに守られている。金があり、居場所があり、いつでも、何処へでも出発できる。

「一人でも出ていきたいって思いはどこから来たんだ？　死ぬかも知れないのに、ただの好奇心だけじゃ弱いだろ」

　改めて考えると、その一言だけでは確かに弱かった。

　軽く整理しようとすると、外に出たいと微塵も思っていなかった九歳の頃を真っ先に思い浮かべた。

「十歳の誕生日を迎える数日前に外から人が来たんだ。その人は今の自分より若かったんだけど、親父の知り合いらしくてさ。これから一緒に住む相手だと思って、自己紹介を兼ねて外の話をしてもらったんだ」

「俺のときと似ているな」

　直人の突っ込みに、オレは「そうだ」と頷く。

「口下手で内容はよく分からなかったんだけど、オレは彼女のいる世界に惹かれてしまったんだ」

「その人はここを出て行ったのか？」

「うん。気づいたらいなくなってた。『もう帰った』って親父が平然と言うものだから喧嘩したよ」

　今よりワンパクだった頃を思い出して、思わず笑みが溢れる。

「その人に会うのも目標かな」

　そう答えると、ニュアンスが気になったのか直人はこちらに首を傾ける。

「——他にもあるのか？」

「君が来たこと」

「俺か？」

「同い年で頭がいい。才能に嫉妬するくらい憧れた」

「照れるな」

「直人のようになるのがもう一つの目標」

「それは無理だな」

「無理でも近づきたい」

「……」　

　直人は黙り込んだ。

　恥ずかしくて直人の顔はもう見られないが、オレは空を見上げて話を続ける。

「あとはただの探究心。言葉にすると弱く感じるけど。恋と憧れ、そして好奇心が外に出たい理由だ」