喋る魔鎧と女騎士

第2話 喋る鎧

「ふぅ……」

　宝物庫の扉を閉め、私は一息ついた。

　そして、目の前に鎮座する魔鎧と対峙する。先代の勇者でさえ選ばれなかった魔鎧。先代の勇者はどうにか鎧を脱ぎ捨て、今代勇者もまた、兵士が数十人がかりで取り押さえたという……。かつて魔王軍に大打撃を与えたというそれは、確かにここにある。

　魔鎧に覆い被さった白い布を剥ぎ取り、その姿を目にする。

　禍々しさを感じるデザイン。コンパクトに纏まった見た目は恐ろしくも頼もしくある。各パーツごとに分解して装着するのだろう。

「さて……どうしたものやら」

　魔鎧についての知識はある。意思があり、それぞれが使用者を選ぶということ。しかし、選ばれるにはどうしたら良いのだろう。

　意思を通わせるには会話だろうか？

『……久しぶりの人だな』

「ひぇ！？」

　思わず素っ頓狂な声が出た。

『くくく……誰かがやって来るなど何年振りだろうな……』

　ぎろり、とおそらく胸当に相当する部分が片方、目のように開きこちらを見てきた。黄色い瞳に黒い瞳孔が覗いている。

「しゃ……喋った……」

『魔鎧が意思を持つのは有名な話だと思っていたが』

「現存する魔鎧が少ないのでな……いや、普通に喋るとは思わなかった」

『ふむ……そうか。それで、貴様は俺に何を求めてやって来たのだ？』

　少し考えるように目を伏せた後、魔鎧はそう言った。

「私は力を求めて来たのだ。先々代の勇者と共に戦い、魔王を追い詰めた魔鎧の力を借りたいのだ」

『ははは、そうか、かの魔王はまだ倒されていないのか』

「笑い事ではない。で、だ。力を貸してくれるのか？」

『ふむ……』

　魔鎧は少し黙ると私の方を見た。

『どんなことをしてでもその力は欲しいのか？』

「ああ、どんなことをしてでもだ」

『ふん、あいつと似たようなことを言う』

　どこか懐かしそうに魔鎧は言った。

『いいだろう』

「──では！」

『が、力を貸すのは構わない。だが──』

「だが？」

『果たしてお前が俺を受け入れることができるかな？』

「なんだって受け入れるさ」

『──ほう？　言ったな』

　面白いものでも見た、と言いたげに魔鎧は目を細めた。なんと言うか、まるで人間と話しているような気分になる。しかし、相手は魔鎧。たとえどんな要求をされようと受け入れる覚悟はある。どんなことをしてでも魔王を討ち倒し、世界を平和へと導くのだ。

　きっ、と改めて視線を向ける。

『──では脱げ』

「わかった──は？」

『聞こえなかったか？　着ているものを脱げ』

　呆然とした脳にその言葉だけが入って来る。思考が止まる。

「な……なぜ？」

『必要だからだ』

　短い言葉で返される。

　脱ぐ……？　ここで……？　

　扉の向こうには衛兵だっているし、何かあれば私の元へ駆けつける準備をしているだろう。そんな場所で……脱ぐ？

「全部か？」

『全て、だ』

　下着さえも許されなかった。

◆

「こ、これでいいか……？」

　着ていたドレスも下着も畳み、地面に置いた。

　全てを曝け出した。

　素肌で空気を感じながら、自身をかき抱く。

　ああ──どうしてこんなことになってしまったのか。

　わからない。

　力を求めた自分が悪いのか。

　力を求めた代償がこれだというのならば、そんな試練を要求する神を私は許さないだろう。

『手が邪魔だな』

「くっ……」

　私はゆっくりと腕を身体から解いた。顔を伏せた先に、嫌でも目に入って来る。

　白い肌の先に、空気に触れてツンとたった薄桃色。歳の割に大きな胸。耳まで熱くなってるのがわかる。

　だって、洗ってくれてるメイドさん以外に見せたことないんだもの……。

『……時に娘よ』

「アンリエッタだ」

『アンリエッタ、お前は本当に全てを投げ出す覚悟でいるんだな？』

「勿論だ。私は民草の為に戦うと決めた」

『それはどんな呪いであってもか？』

「ああ──どんな呪いであっても！」

　決意は固い。

　そう、たとえ丸裸にされようと、私の決意は揺るがない。

　真っ直ぐに魔鎧に目を向けた。

『良いだろう。その覚悟、しかと受け取った。これよりこの俺──【魔鎧】オルドビスはお前の鎧となり身を守り、敵を打ち砕く力となろう！』

　おお、認められた。

　何故だ。

　果たして裸にされる意味はあったのだろうか？　疑問を抱えながらもしかし、これで戦える。

『その代価としてお前はこれ以降、俺以外を着ることが出来ないだろう！』

「──え？」

『その覚悟、しかと受け取った！！』

「ちょ、まっ──！？」

　そんなことは聞いてない！？

　そんな私の心の声は届かない。

　──そして宝物庫は光に包まれた。