ココアのおいしい冬の出会いは。

１０ 夏フェアと書店の一日

夏の日差しが、まだ昇りきらない空の下、僕は家を出た。

昨日の入野さんからの頼みで、彼女のバイト先の書店で「助っ人」として働くことになったのだ。

もしかしたら一緒にシフトに入れるかもしれない、という淡い期待を抱きながら。

しかし、今日のバイトは、入野さんと同じシフトではなかった。

少しがっかりしたものの、気持ちを切り替える。

今日の僕のミッションは、夏休みの一大イベント、「夏の読書フェア」の準備だ。

書店に着くと、すでに店長と数人のスタッフが準備に取り掛かっていた。

ガラス張りの入り口からは、朝の光が店内いっぱいに差し込んでいる。

「お、平岡くん、おはよう！　GW以来だね～。

　世楠ちゃんが無理言っちゃったみたいでごめんね。今日はよろしくね！」

倉本店長、GW以来だ。穏やかな笑顔で僕を迎えてくれた。

「おはようございます！　いえいえ、暇でしたので。今日はよろしくお願いします！」

僕は、少し緊張しつつも、やる気に満ちた声で答えた。

店長の指示を受け、僕たちは店内の飾り付けに取り掛かる。

青や水色の涼しげな布で棚を飾り、貝殻やヒトデのオブジェを並べていく。

扇風機が首を振り、心地よい風を店内に送る。

「夏はやっぱり、爽やかな雰囲気がいいからね。

　それに、読書って涼しいところでゆっくり楽しむものだからさ。」

店長がそう言いながら、笑顔でポップを貼り付けていく。

僕は、おすすめの小説やエッセイを集めたコーナーを整え、手書きのポップを添えた。夏をテーマにした物語や、旅行記、冒険小説。自分の好きな本が、誰かの手に取られることを想像すると、胸が高鳴った。

フェアの準備が一段落したところで、店長が僕に声をかけた。

「平岡くん、午後に予定してる子供向けの朗読イベントなんだけど、ちょっとリハーサルしてみないか？」

「え、僕が、ですか！？」

予想外の言葉に、僕は思わず声を上げた。

朗読イベントがあることは知っていたが、自分が担当するとは聞いていなかった。

「うん。君、声も優しいし、物語を読むのが好きだろう？

　朗読イベント、平岡くんの声で聞きたい子もいるんじゃないかな？」

店長は、僕の小説好きを知ってのことだろうか。期待のこもった目で僕を見つめた。

少し戸惑いつつも、僕は朗読イベントで使う絵本を手に取った。

タイトルは『おおきな木の物語』。優しい絵と、心温まる物語が描かれた本だ。

店長の隣で、僕は絵本の読み聞かせを練習し始めた。

最初は声が震え、たどたどしかったが、ページをめくるごとに物語の世界に入り込み、少しずつ声に感情がこもっていく。

「……そして、木は、いつまでも、みんなを見守り続けました。」

最後のページを読み終えると、店内には静寂が広がった。

「うん、平岡くん、すごくいいよ！　物語がちゃんと伝わってくる。

　その調子で、本番も楽しんでやれば大丈夫だからね！」

店長からの励ましの言葉に、僕は大きく頷いた。

緊張はまだあるけれど、子供たちの笑顔を想像すると、少しだけ楽しみになってきた。

フェアがオープンすると、店内はたちまち賑わい始めた。

夏休みを利用した親子連れが、絵本コーナーで楽しそうに本を選んでいる。

コミックコーナーでは、制服姿の若者たちが、最新刊を手に盛り上がっていた。

いつも来店する常連のお年寄りも、文庫本を手に、ゆっくりと棚を眺めている。

僕は、店内の案内をしたり、本の場所を尋ねる客に声をかけたりしながら、接客に励んだ。

「あの、この本を探しているんですけど…。」

小さな男の子が、僕の裾を引っ張った。僕は優しく彼の目線までしゃがみ込み、探している絵本を見つけてあげた。男の子が嬉しそうに駆け出していくのを見て、心が温かくなる。

本を介して、様々な人と繋がり、彼らの人生の一端に触れることができる。

書店の仕事は、僕にとってかけがえのない経験になっていた。

夕方、朗読イベントの時間になると、子供たちが絵本コーナーの前に集まり始めた。

パイプ椅子に座った子供たちの目が、キラキラと輝いている。

僕は、深呼吸をして、朗読の席に着いた。

「皆さん、こんにちは！　今日は、僕がお話を読みますね。」

少しだけ声が上ずる。だが、目の前の子供たちの無邪気な笑顔が、僕の緊張を解きほぐしてくれた。

絵本のページをめくり、『おおきな木の物語』を読み始める。

声のトーンを変化させ、登場人物になりきって感情を込める。

子供たちは、真剣な眼差しで僕を見つめ、物語に聞き入っている。

ある子は、大きな木の絵に指を差して笑い、またある子は、主人公の言葉に真剣な表情を浮かべる。

その一つ一つの反応が、僕にとって何よりも嬉しかった。

読み進めるうちに、僕自身も物語の世界に引き込まれていく。

言葉の一つ一つが、子供たちの心に、そして僕自身の心にも、温かい光を灯していくのを感じた。

物語を読み終えると、子供たちから大きな拍手が沸き起こった。

「お兄さん、もっと読んで！」

「面白かった！」

無邪気な声が響き渡る。

周りのスタッフや、見守っていたお客さんたちも、温かい眼差しで僕たちを見ていた。

達成感と、ほんの少しの照れくささが、僕の胸を満たした。

書店の閉店作業を終え、店を出る頃には、すっかり夜になっていた。

日中の喧騒が嘘のように、街は静けさに包まれている。

体には鉛を流し込んだような疲労感があった。

午前中の準備、午後の接客、そして朗読イベント。慣れない仕事も多く、神経を使った一日だった。

しかし、その疲れは、決して嫌なものではなかった。むしろ、心地よい充実感に満ちていた。

夏の夜風が、火照った僕の頬を優しく撫でていく。

今日一日、たくさんの本と、たくさんの人々と触れ合った。

特に、子供たちの笑顔は、僕の心に深く刻み込まれた。

（もっと、いろんな人に物語を届けたい……）

朗読イベントで感じた、言葉が人に伝わる喜び。それは、小説を書くことと、深く繋がっている。

僕は、夜空に輝く星を見上げながら、その思いを新たにした。

僕の物語は、まだ始まったばかり。

この夏は、きっと、僕にとってかけがえのないものになるだろう。

帰宅してシャワーを浴び、ベッドに倒れ込んだ瞬間、スマホがピコンッと鳴った。

疲れているはずなのに、その音に、僕の意識ははっきりと覚醒した。

入野さんからマインだ。

〈よっ！〉

〈漢気スタンプ〉

彼女らしい、元気いっぱいのスタンプに、思わず笑みがこぼれる。

〈こんばんは、入野さん。〉

すぐに既読がつき、返信が来る。

〈おつかれ！今日のバイト、どうだった？〉

〈平岡っち、なんか緊張してるかなーって、ちょっと思ってたんだけど！〉

少しだけドキッとする。まさかそこまで見透かされているとは。

〈いえ、そんなことは……。〉

〈でも、子供たちの朗読、とても楽しかったかな。〉

送信すると、すぐに既読がつく。

〈だよねだよね！やっぱ平岡っちの声、子供たちも好きそうじゃん！〉

〈私も今日、別のところでバイトしてたんだけど、平岡っちのこと、ちょっとだけ気になってたんだー！〉

〈漢気、大丈夫スタンプ〉

入野さんの「気になってた」という言葉に、僕の胸が小さく、でも確かに高鳴る。疲労で重かった体が、少しだけ軽くなるような気がした。

〈ありがとう。〉

〈入野さんがバイトに誘ってくれたおかげで、とても良い経験になったよ。〉

〈えー！　なんかかしこまってるし！　いーってことよ！〉

〈でもさ、平岡っちが楽しんでくれたなら、私も嬉しい！〉

〈休日も平岡っちに会えて嬉しいよん！おやすみー。〉

〈漢気、おやすみスタンプ〉

「休日も平岡っちに会えて嬉しいよん！」

その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

会えたわけじゃないのに、言葉一つでこんなにも心が温かくなるなんて。

〈おやすみ。〉

短い返信を送って、スマホを置いた。

今日一日の疲れと、入野さんの言葉が混ざり合い、心地よい眠気が僕を包み込む。

（また会えるかな……）

淡い期待を胸に、僕は静かに目を閉じた。