ココアのおいしい冬の出会いは。

９ 塾と小説と

夏の朝。

僕は目覚まし時計が鳴るよりも早く、自然と目が覚めてしまった。

まだ薄明るい空の下、家を出て近くの公園へと向かう。

公園には、すでに朝の散歩をする老夫婦や、ラジオ体操に勤しむ人々の姿があった。

高い木々の間から差し込む朝日は、地面にまだらな光の模様を描いている。

ジージー……。

耳に飛び込んでくる蝉の声は、この季節特有のBGMだ。

青々とした木々の葉が風に揺れ、さらさらと涼やかな音を立てる。

遠くからは、ブランコを漕ぐ子供たちの楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

僕は、深く息を吸い込んだ。

ひんやりとした空気が肺いっぱいに広がり、体の内側からシャキッとするような感覚に包まれる。

いつもはどこか気だるさを感じていた夏だが、この朝の公園の空気は、特別な清々しさがあった。

「小説のインスピレーション、か……。」

福田先輩の物語の余韻が頭をよぎる。

僕は、視線をゆっくりと周囲へと巡らせた。視覚、聴覚、嗅覚。

全身で夏の空気を感じ取ろうと意識する。

公園の中央にある広場の隅のベンチに腰を下ろす。

カバンから、いつものように使い込んだノートと、最近持ち歩くようになったスケッチブックを取り出した。

ノートには、普段から思いついた言葉や風景の描写、キャラクターのセリフなどを走り書きしている。

スケッチブックには、文字だけじゃなく視覚的なイメージを留めておきたい時に簡単な絵を描いたり、色合いのメモを残したりする。

目の前には、朝露に濡れた滑り台がキラキラと光っていた。

ブランコが風に揺れ、シーソーは静かに佇んでいる。

ノートのページをめくり、サラサラとペンを走らせる。

「蝉の声の描写は……もっと具体的に。『耳に膜が張ったように、音の全てが蝉の声に上書きされる』とか？」

スケッチブックには、公園の木々の緑の色合いを、簡単なグラデーションで表現してみた。

その時、近くで幼い子供たちの声が聞こえた。

「あー！おねえちゃんの水鉄砲、とまっちゃった！」

「もー！ほら、貸してごらん？」

小さな姉弟が、楽しそうに水鉄砲で遊んでいる。弟が困ったような顔で姉を見上げ、姉が少し得意げな顔で水鉄砲を受け取る。微笑ましい光景に、周祥は思わず口元を緩めた。

「…兄弟の会話、日常感が出るな。小説にも取り入れられそうだ。」

ペンを止め、その光景を目に焼き付けた。

午後の日差しは、朝とは打って変わって強く、容赦なくアスファルトを照りつける。

僕は、涼を求めて街中の小さなカフェへと足を向けた。

冷房の効いた店内は、外の喧騒を忘れさせてくれる。

窓際の席に座り、キンキンに冷えたアイスコーヒーを一口。

喉をひんやりとした液体が通り過ぎていく感覚が心地よい。

窓の外をぼんやりと眺める。

学生らしきグループが笑いながら通り過ぎていく。楽しそうな会話が、微かに耳に届く。

「今年の夏祭り、浴衣どれにする？」

「絶対あれがいい！花火見に行こうね！」

浴衣姿の若い女の子たちが、楽しげに話しているのが目に入った。

彼女たちの笑顔は、夏の陽射しよりも眩しい。

夏祭り――。

僕には、これといった夏の思い出がなかった。

転校ばかりで、地域に根差したイベントに参加する機会も少なかった。

「夏祭りか……。」

去年の夏、家の近所で小さな祭りがあったはずだ。

だが、結局一人で行く気になれず、部屋の窓から打ち上がる花火を眺めていたことを思い出す。

孤独な少年が、夏祭りの夜に特別な出会いをする物語。そんなアイデアが、ふと頭に浮かんだ。

カフェの賑やかな雰囲気、人々の楽しそうな声、そして夏の思い出。

これら全てが、僕の小説へのインスピレーションとなっていた。

カフェを出て、強い日差しの中を家へと向かう。

すっかりと頭の中は、先ほど思いついた小説のアイデアでいっぱいだ。

「夏祭り……花火大会……浴衣……。」

ブツブツと呟きながら、信号のない横断歩道を渡ろうとした、その時だった。

「あれ～！　平岡っちじゃん！」

聞き覚えのある、元気な声。

思わずそちらを見上げると、そこに立っていたのは、入野さんだった。

彼女は、黒のショートパンツに、白のTシャツというラフな格好で、片手にコンビニのビニール袋を提げていた。額には、うっすらと汗がにじんでいる。

「入野……さん。」

まさかこんな場所で会うとは思わず、周祥は少しだけ目を丸くした。

「奇遇だねー。こんなとこで会うなんて！」

入野さんは、にこやかに笑う。その笑顔は、真夏の太陽のようだった。

「入野さんも散歩？」

「んー、まぁそんな感じ？　ちょっと喉乾いたから、飲み物買いに行こうかなーって。」

入野さんは、手に提げたビニール袋を軽く振る。中には、麦茶のペットボトルが透けて見えた。

「平岡っちは？なんかぼーっとしてたけど、まさか白昼夢でも見てた？」

からかうような口調だが、その瞳は優しげに周祥を見つめている。

「いやぁ……その、小説のこと考えてて。」

僕は、少しだけ頬を赤らめた。

「へぇ！　なんかいいネタ見つかった？」

入野さんは興味津々といった様子で、僕の顔を覗き込む。

僕は、カフェで思いついた夏祭りの話を、少しだけ入野さんに話してみた。

「へー！　いいじゃん、それ！　平岡っちの小説、なんか読んでみたいかも。」

入野さんは、素直に感心したように頷いた。

「でもさー、平岡っちってば、夏祭りの思い出とかあんまりないんじゃないの？」

「なっ……なんで、それを。」

図星を指されて、僕はたじろぐ。

入野さんは、ニヤリと悪戯っぽく笑った。

「んー？　なんかそんな気がしただけー。でもさ、それならさ、これから思い出作ればよくない？」

「これから……？」

入野さんの言葉に、僕はハッとする。

「そそ！例えばさ、今年の夏祭り、一緒に行ってみるとか？」

「え……！」

突然の誘いに、僕の心臓が大きく跳ねる。胸が高鳴るのを感じた。

「なーんてね！　まだ夏休み始まったばっかりだし、お互い忙しくなるだろうしね！」

入野さんは、からかうように言って、楽しそうに笑う。

僕は、その笑顔に少しだけ拍子抜けしたような、しかし安堵したような複雑な気持ちになった。

「でもさ、平岡っちがそんなに小説に熱中してるなんて、なんか意外だったなー。いいことじゃん！」

入野さんの言葉は、周祥の心にじんわりと染み込んだ。

「私もさ、将来のこと考えたら、頑張んないとなーって思ってるんだけど。」

入野さんは、少しだけ顔をしかめた。

「将来、か……。」

僕も、最近は将来について考えることが増えていた。

小説家になりたいという漠然とした夢はあったが、それを現実のものとするためには、どうすればいいのか。漠然とした不安が、常に心の奥底にあった。

「平岡っちはさ、将来何になりたいとかあるの？」

入野さんが、まっすぐに周祥の目を見つめて尋ねた。

その瞳は、まるで彼の心の奥底を見透かすかのように、真っ直ぐだった。

僕は、一瞬言葉に詰まる。

「まだ、はっきりとは……でも、小説は、書き続けたい、かな。」

「そっか！　なんか平岡っちらしいね！」

入野さんは、そう言って優しく微笑んだ。

二人は、並んでしばらく歩いた。夏の夕暮れの空が、少しずつ茜色に染まっていく。

「そういえば、平岡っちは塾の夏期講習、始まったんだっけ？」

入野さんは、ふと思い出したように尋ねた。

「あーうん。昨日から始まったよ。…それに、夏期講習以外の時間は、正直、少し手持ち無沙汰なんだ。」

僕は、げんなりとした顔で答えつつ、ふと正直な気持ちが口をついた。

小説のアイデアを練る時間は楽しいが、それ以外の、ぽっかりと空いた時間が、少しだけ寂しくもあった。

塾の夏季講習で、将来のための勉強。そして、何よりも大切にしたい小説を書くこと。

僕の心の中で、二つの思いが交錯していた。

「そっか、手持ち無沙汰ね……。ねぇ、平岡っち、明日空いてる？」

入野さんは、何かを思いついたように目を輝かせた。

「空いてるけど…。」

「実はさ、またバイト、人手が足りなくて困ってて。

　平岡っちが暇なら、また助っ人お願いできないかな？　お願い！」

入野さんの瞳が、僕の困惑をよそにキラキラと輝く。

「いいよ。暇なのは本当だし、助けになるなら。」

「やった！　助かるー！　じゃあ詳しいことはまたマインするね！　またね、平岡っち！」

自宅の近くで、入野さんは手を振って別れた。

「うん！　また。」

周祥は、入野さんの後ろ姿が見えなくなるまで、ずっとその場に立ち尽くしていた。

入野さんとの偶然の出会いは、周祥の心を再び熱くする。

夏の空の下、彼の物語は、まだ始まったばかりだ。