Ruin～その境界は、曖昧～

3章 1話 Daily life

「ダディ」

　娘のシャンティーが、コーヒーカップを片手に新聞を読み耽るジャックを呼ぶ。

　ジャックは「ん？　何だい？」と、紙面からシャンティーに視線を移した。

　シャンティーはパクリと大きな一口で食パンにかじりつく。カリッと焼かれたトーストから、パリパリッと乾いた音が弾けた。

「今日は」

「シャンティー、食べながら喋らないの」

　リスの様な頬袋を作りながら、もごもごっと咀嚼して話すシャンティーに、すかさずハンナの厳しい声が飛ぶ。

　シャンティーは母からの諫言に、ばつの悪い表情で素早く口腔内に広がっているトーストを嚥下した。

「んっと。あのさ、ダディ。今日って、ティティーと一緒に遊べる日だったりする？」

「シャンティー」

　シャンティーの問いかけに、またもハンナの厳しい声が飛ぶ。

「お父さんはお仕事があるのよ。困らせちゃいけないわ」

　だから今日もお母さんと遊びましょう。と、広げていた怖さをフッと和らげ、ハンナは優しく微笑んで言った。

　だが、シャンティーは不服そうな面持ちになる。母から向けられた笑みにも、「そうじゃないの」と言わんばかりに思えた。

　ジャックはそんな彼女の顔に、キュッと眉根を寄せて「そうだねぇ」と考えながら呟く。

　すると今度は、膨れっ面をする彼女の横の笑みがみるみる険しくなっていく。

「シャンティー、いつも言っているでしょう。駄々をこねてお父さんを困らせちゃ駄目」

　ハンナは物々しく告げてから、「そうよね、ジャック？」とジャックにも厳しい目をぶつけた。

「締め切りが近いものがあるって言っていたし、最近徹夜ばかりなんだから。書いたら、少しお休みなさいよ。休める内に休んでおかないと、身体を壊すわよ」

　もう若くないんだから。と刺々しく慮るが、彼女の本音はそこになかった。

　では、本音はどこにあるのか？

　答えは簡単、目だ。

　ジャックを見据える彼女の二つの目が、言葉には乗せられていない本音を力強く訴えている。

「ジャック、この娘（こ）の言う事全てを聞き入れようとしたら駄目よ。ティティーだけを甘やかし過ぎちゃいけないわ」

　ジャックは彼女のメッセージを受け取るや否や、「あ、嗚呼。そうだね」と、ぎこちなく答えた。

　そして、その気まずさを隠す様に、手に持つカップを口元に運んでくいと傾ける。

　コーヒーの苦みは駆け抜けず、じわぁと口腔内に残った。

　ジャックはカップからソッと口を離し、カチャと目の前のテーブルに置いて、「ティティー」と、不服そうな顔のままのシャンティーを呼んだ。

「今日はママと遊んでくれるかい？　その間、パパは頑張って書き上げるから。また今度、一緒に遊ぼう」

　その日は、ティティーの好きな所へ行こうな。と、ニカッと歯を見せて笑う。

「本当？　！」

　ジャックの笑みに、シャンティーの不服がガラガラと崩れ、輝かしい太陽が現れた。

「ティティーの好きな所って、どこでも良いの？　！」

「あぁ、そうだよ」

「公園じゃなくて、動物園とかでも良いって事？　！」

「ティティーが行きたいなら、動物園だってどこだって構わないさ」

　興奮気味にまくし立ててくる娘に、ジャックは苦笑を浮かべて答える。

「じゃあじゃあじゃあ、ネズミさんの国でも良い？！」

「勿論だよ」

「やったぁ！　じゃあ、そこが良い！　絶対にそこが良いわ、ダディ！　ティティーね、最近出来たアトラクションに乗りたいなって思っていたのよ！」

　勿論、プリンセス・アリエルにも会いたいわ！　と、シャンティーはるんるんとした可愛らしさを満開に咲かせながら言った。

　ジャックは「そうかそうか」と、朗らかな笑みで受け止める。

　すると「ちょっと、ジャック」と、ハンナが眉を顰めて彼を窘めた。

　だが、狂喜乱舞している娘を見ているジャックは「偶には良いじゃないか」と、肩を小さく竦めて言葉を返す。

「仕事、仕事ばかりでは息が詰まってしまうよ。それに、君だって息抜きは必要だろう？」

「そ、そうだけど」

　ハンナは渋面で訥々と答えた。

　ジャックは、そんなハンナに向かって「金銭の心配はないだろう？」と、素早く言葉を継ぐ。

「他の問題と言えば、俺の仕事の都合だけ。それも頑張って書き上げたら、クリアされる話だ」

　君とシャンティーに日々我慢を強いてしまっている分、尽くさせてくれよ。と、朗らかに笑って言った。

　ハンナは「そう」と、弱々しく眉根を下げる。

　そして歓喜に満ち満ちている娘の皿周りをやや片付けながら、「良かったわね、ティティー」と、相好を柔らかく崩した。

　ジャックもまた、彼女から揚げられた白旗に、フッと微笑を零す。

　こりゃあ、頑張って書かないといけないなぁ。

　ジャックは「よぅし」と、心の中で緩やかに燃ゆるやる気に薪をくべて意気込んだ。

　その時だ

「そうしましたら、旦那様のお仕事が終わり次第、セバスチャンの方でチケットとホテルの手配をしておきましょう」

　三人の会話の区切りを見計らったセバスチャンが、朗らかに告げる。

「勿論、日程は皆様のご都合が良い日に。そしてご宿泊なさる場所は、お嬢様がお好きそうなお部屋を幾つかピックアップし、お嬢様に選んでいただくと言う形でいかがでございましょうか？」

　セバスチャン、彼は実に優秀で有能な老執事である。