救星のベルセルク

第40話

アイラの身体からあふれ出した光が、俺の全身を包んでいた。

　水色──いや、それ以上に透明で、澄みきった輝き。

　まるで、春の陽だまりに抱きしめられてるみてぇな感覚だった。

　あったけぇ……でも、それだけじゃねぇ。

　この光は、身体の奥底にまで染み込んでくる。魂ごと、優しさと力で包まれているような、そんな感覚。

　目を細めて、両の手を握る。

　指の先まで、力が満ちていく。

　骨が、筋肉が、神経が、まるで歓喜してるように、全身が鼓動と一体化して動いてる。

　自分の身体なのに、自分じゃないような。それくらい、いつもよりも調子がいい。

「ナオくん……」

　穏やかな声が聞こえた。

　目を開けば、光の中心でアイラが微笑んでいた。顔色はまだ青い。体力だって回復してるわけじゃねえ。

　けど、その笑みは不思議と強くて──芯があった。それだけで、こっちまで力が湧いてくる気がした。

「……あのセリオンに取り込まれた影響かも。私……ステラビリティに目覚めたみたい」

　アイラがそっと手のひらを見つめながら、言葉を続けた。

「《Lumina Fortis》──“勇気の光”」

　その名前を聞いた瞬間、意味もわからないはずなのに、身体が理解した。

　この光に触れてるだけで、魂に熱い火が灯る。戦うだけじゃない、誰かを“守るため”の力が、確かにここにある。

「この光……アイラ自身の気持ちが、そのまま形になったみたいだな」

「そうかも……ナオくんやセレンのような戦いはできないけど……これなら、君と一緒に戦うことができる」

　アイラのその言葉に、再び拳を握る。

　さっきまでと違う。明らかに、力の質が違う。

　《狂化》と《狂鋼》の荒々しさに、この光が加われば──

「——これまで以上に、戦える」

　呟いたその言葉に、自分自身が一番驚いていた。

　でも、疑いはなかった。

　心の奥底から、自信が湧き上がってくる。限界なんて、もうどこにもなかった。

　この力があれば、絶対に負けねぇ。

　誰にも、何にも、負ける気がしねぇ。

　俺はアイラの隣に膝をついて、改めて彼女の手を取った。

　小さくて、でも確かなその手。強さを持った、温かい手だ。

「ありがとな。……お前の光が、俺に届いた」

　アイラは少し恥ずかしそうに笑って、小さく頷いた。

　唇の端がかすかに震えていたけど、その瞳は揺れていなかった。

　ちゃんと、前を向いていた。

「私の力が……ナオくんの役に立ててよかった」

「役に立つどころじゃねえ、これがあれば百人力だぜ」

　自然にそう返していた。

　本当に、そう思った。

　その時だった。

　──ズズズ……ッ。

　耳の奥を震わせるような重低音が、再び空気を揺らした。

　先ほどの戦場だった空間──その奥の闇が、じわじわと蠢いた。

　瓦礫の向こうから、ぬるりと這い出してくる異形の影。

　崩れかけた身体。粘液を引きずるような鈍重な動き。

　でも、その目だけはギラギラと、俺たちを獲物として捉えていた。

　──ゴギィ……ッ。

　肉を擦るような音がして、異形種が再び体勢を整える。

　あの巨体にしては信じられないほどの執念。普通のセリオンなら、とっくに消滅しててもおかしくねえ。

　こいつは──明らかに異常だ。

　俺は自然と立ち上がり、アイラの前に立つ。

　守る。もう二度と、絶対に傷つけさせねぇ。

　けど、背後からアイラの手が俺の服の裾をそっと掴んだ。

　そして、小さく囁くように言う。

「ナオくん……」

　振り返ると、アイラの瞳は不思議と穏やかだった。

　その顔には、恐れも、迷いもなかった。

　そして──

　彼女はふいに顔を寄せてきて、もう一度、そっと俺に口づけた。

　その唇はかすかに震えていた。

　けれど、確かな熱がこもっていた。

「……一緒に帰ろうね」

　それは、約束のような、祈りのような言葉だった。

　次の瞬間、アイラの身体がぐったりと俺に預けられる。

　ゆっくりと目を閉じて、深い眠りに落ちていく。

　でも──その顔は、とても穏やかで、安心しきったものだった。

　俺は彼女をそっと抱きかかえ、地面に優しく下ろす。

「……ああ、もちろん。帰ったらやりたいこと、たくさんあるしな」

　力強く、そう呟いた。

　そして。

　異形種に向かって──一歩、踏み出す。

　闘志とともに迸る《狂化》の赤黒いオーラ。

　全身に満ちる《狂鋼》の鎧。

　それを包み込むように、《Lumina Fortis》のライトブルーの光が舞う。

　荒ぶる力に、優しき勇気が宿ったこの一撃。

　負ける気がしねぇ。

　守るもんは、全部この拳で守ってやる──