救星のベルセルク

第39話

　アイラが目を覚ました瞬間、瓦礫の隅で張り詰めていた空気がやわらいだ。

　ぼんやりとした視線が、俺を捉えて揺れる。

　その瞳が、少しずつ焦点を結び、ようやく俺だと認識したのだろう。細い声が漏れた。

「……ナオ、くん……？」

「ああ。無事で、よかった」

　俺はそっと彼女の傍に膝をついた。

　その顔は青白く、髪は粘液に濡れて額に貼りついている。けど、俺の名を呼んだその声は、確かにいつものアイラを感じさせた。

「……気分はどうだ？　どこか痛むとこ、あるか？」

「ううん……ちょっと……身体が重いだけ……。でも……ナオくんの顔が見られて……よかった……」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　笑うには、少しだけ心が痛む。

「無事でよかった、ほんとに……。間に合わなかったらって、何度思ったか」

　俺は視線を落とし、彼女の肩にそっと手を置いた。

　その肩は細くて、どこか頼りないけど……それでも、確かにここにある。

　アイラは瞳を伏せるようにして、ぽつりと呟いた。

「……私、あのセリオンに飲み込まれて……何もできなかった……。真っ暗で、冷たくて、息もできなくて……怖かった……」

　その肩が小さく震えた。

　抱きしめたくなる衝動に駆られたけれど、俺はそれを堪えて、ただ傍に寄り添うことしかできなかった。

「でも、ナオくんの声が……聞こえた気がしたの。ずっと遠くで、私の名前を呼んでくれてるみたいで……それで……少しだけ、安心できた」

　俺は思わず、アイラの手を握った。

　冷たいその手に、力を込めて握り返す。

「呼んだよ。何度も。お前がいるって信じてたから」

　アイラが、かすかに笑う。その笑顔は、かつて見たどんな笑みよりも弱々しく、けれど、どこまでも優しかった。

「ナオくん……ありがとう」

「礼なんかいらねぇよ。俺が、勝手にそうしたかっただけだから」

　どちらからともなく、ふっと笑い合う。

　こんな状況だってのに、まるで穏やかな時間が流れているように感じた。

　だが、その空気を切り裂くように──

　──ギュラァ……ッ。

　暗闇の奥から、ぞわりとした異音が響いた。

　粘液が擦れるような、湿った呻き声。

　そして、くぐもった低い声が闇の向こうから漏れる。

「チッ……もう起き上がってきやがったか……」

　異形種──やっぱり生き残っていやがった。

　その異形の声に、アイラの表情が一変する。

　一瞬怯えたように目を見開き、だが、すぐさまその顔にいつもの凛々しい表情を浮かべ、俺の服の袖を掴んだ。

「ナオくん……お願い、逃げて」

　その声は切実だった。

「このセリオンは異常だよ。こんな行動をするセリオンは今まで聞いたこともない。だから、このことは救星協会の職員として、絶対に報告しなくちゃならない」

「アイラ、何言って――」

「……それに、私を守りながらじゃ、ナオくんも戦いにくいでしょ？　だから……私を置いて、これを報告して」

　アイラは微笑みながら俺に伝える。

　けど──

「無理だ」

　俺は即答した。

「惚れた女を置いて逃げるなんて、できるわけがねえだろ」

　その言葉に、アイラの目が揺れる。

　息を呑んだように口を開けたまま、しばらく何も言えなかった。

「……ナオくん……でも……私のせいで、ナオくんが……死んじゃったら……」

「死なねえよ。死ぬ気なんか、さらさらねえ」

　俺は苦笑して、ぐっと彼女に身を寄せた。

「お前を守って、生きて帰る。それだけだ」

　それでもアイラは、小さく首を振る。

「そんなの……無理だよ。セリオンはそんなに甘くない。お願いだから……私のことは見捨てて……」

「見捨てる？　ふざけんな」

　声を強めた。

「俺は、お前が欲しいんだ。ずっとそう思ってた」

　その言葉に、アイラが再び目を見開いた。

「──アイラ。ここから無事に戻れたら……俺の女になってくれ。それなら、俺が戦う理由になるだろ？」

「……本気で……言ってるの？」

「当たり前じゃん。八王子に来たのだって、アイラがいるって知ったからだし。だから、これからも俺の側にいてくれよ」

　沈黙。

　そして、アイラは泣きそうな瞳で微笑み、ぽつりと言葉を溢す。

「……そうだったんだね。でもそれ、死亡フラグだよ？」

「なんだそれ」

「……昔の物語とかだとね。そういうセリフを言った人は、だいたい死んじゃうんだって」

「へえ、そんなもんあるのか」

　俺は肩をすくめて、笑って見せる。

「じゃあ──言い方、変えるよ」

　アイラの目をまっすぐに見据える。

「アイラ。俺の女になれ。今、ここで」

「……ッ！？」

　その瞬間、アイラの顔が赤く染まる。

　声が出ないようで、口をパクパクと開きながら、困惑して視線を泳がせた。

「俺は強い女がいいって言ったろ？　恐怖の中、それでも自分を犠牲に俺を守る選択を取れる、そんな最高な女が目の前にいたら我慢できるわけないだろ」

「そんな……別に、強くないよ……」

「いや、強いよ。自分よりも他の人のことを第一に考えられる。そんなアイラだからこそ、俺はお前が欲しいんだ」

「そ、それは……でも、セレンもいるし……それに、私が好きなのはセレンで……」

「そんなの関係ねえよ」

　俺は断言する。

「俺は、アイラが欲しい。もちろんセレンもだ。どっちかなんて選ばねえ。欲しいもんは全部手に入れる。これまでも、これからだってそうだ。だから、アイラ。俺の女になってくれ」

　自分でも驚くほど、自然に口から出た言葉だった。

　けど、それは紛れもない本音だ。

　しばしの沈黙。

　アイラはぽかんとしたまま、数秒だけ俺を見つめ──

　ゆっくりと目を伏せ、何かを確かめるように自分の胸に手を当てた。

そして、もう一度顔を上げる。

その表情に、迷いはなかった。

　アイラはゆっくりと身体を起こし、俺に顔を寄せて──

　唇が、そっと重なる。

　それは、静かな、でも確かな口づけだった。

「……これが、答え」

　耳元で囁くように言い、アイラは微笑んだ。

「私のこと、守ってくれてありがと、ナオくん」

　その瞬間だった。

　彼女の身体から、淡く水色の光があふれ出す。あたたかく、やさしい。空気が澄み渡るような透明な光が、俺を包み込むように広がっていく──。