救星のベルセルク

第38話

　身体の奥底で、何かが爆ぜた。

　それはただの脈動でも、単なる痛みでもない。熱だ。魂の芯に火がついたような、全身を焼き尽くすほどの灼熱が、俺の内側から吹き上がる。

　怒りとも違う、恐怖とも違う──けど、確かに知ってる感覚。

　ああ、そうだ。あの時と同じだ。

　初めて狂化を手に入れた、あの瞬間。ステラエネルギーが、俺の中を駆けたときの感覚。

「……ッぐ……ああああああッ！！」

　膝が崩れる。拳を地面に叩きつけた。

　全身を駆け巡る熱が、まるで体内から皮膚を焼き破ろうとしている。筋肉が軋み、骨が軋み、血流が鼓膜を打つ。けど、これは苦痛じゃねえ。

　──これは、進化だ。

　俺の中にある新しい星が、今この瞬間、目を覚ましたんだ。

　視界がかすむ。だが、その中心には強烈な光がある。

　俺の胸の奥。そこから、溢れ出すようにステラエネルギーが暴れ始める。

　細胞一つ一つが暴れ出す。骨の構造が変わり、皮膚の下に新しい何かが生まれていく感覚。

　──ゴウッ！！

　次の瞬間、全身から“硬質な音”が響いた。

　皮膚の上に浮かび上がる、黒鉄のような質感。鉱石のようにきらめくその層は、まるで内側から形成された鎧のように、俺の肉体を包み込んでいく。

　手の甲から肘へ、肩へ、胸へ──そして全身へと伝っていくその感覚。

　重くない。硬いのに、身軽だ。

　動きの一つひとつに無駄がなく、筋肉の動きと完全に連動してる。まるで自分の皮膚そのものが鋼になったような、一体化された感覚。

　さっきまで異形種の猛攻に悲鳴を上げていた身体が、今じゃなんとも感じねえ。

　視線を落とせば、拳に浮かぶ黒い輝き。

　星の光が、鋼殻になって現れてる。

　これが──俺の新たな力。

「……《狂鋼》……」

　自然と、その名が口を突いて出た。

　防ぐだけの殻じゃねぇ。

　これは、壊すための攻めの殻でもあるんだ。

　攻防一体。暴力と意志の結晶。

　異形種たちが唸り声を上げる。進化前の連中が、一斉に俺に向かって襲いかかってくる。

　だが──もう遅え。

「──来いよ。まとめてぶっ潰してやる」

　地を踏み鳴らす。その一歩で、コンクリートに亀裂が走る。

　硬質化した脚が発する衝撃は、ただの踏み込みじゃねぇ。地面ごと圧す破壊の力だ。

　襲い来る三体を、一瞬で視認。

　拳を構える。思考より速く──本能で動く。

　一体目に拳を叩き込む。

　──バジャン！！

　勢いよく水風船を投げつけたかの如く、異形種の身体が壁に叩きつけられ爆ぜる。

　二体目が横から迫る。回転、踵を叩きつける。

　重力と慣性と《狂鋼》の硬度が合わさったその一撃で、頭部が捻れ、床にめり込んだ。

　三体目が、触手を飛ばしてくる。

「そんなもん効かねえ……！」

　構えた肩で受け止める。ゴギンッという鈍い音が鳴るが、痛みはない。

　全身が鉄より硬くなってる。この程度、かすり傷以下だ。

　そのまま触手を掴み、振り回して──床に叩きつける。

　瓦礫が爆ぜ、化け物の身体が潰れる音が響く。

「……ははッ、すげえじゃねぇか」

　拳を見下ろし、思わず笑いがこぼれる。

　全身が盾だ。全身が武器だ。

　そのすべてが、俺の戦闘に最適化されている。

　けど、満足してるヒマなんかねえ。

　目的はまだ──終わっちゃいねぇ。

　──アイラを、取り戻す。

　そう思った瞬間、気配が揺れた。

　あの、10メートルを超える異形種。青白い光を背負いながら、ゆっくりとこちらに向き直る。

　──ドンッ！！

　地を裂く音とともに、巨大な触手が飛来する。

「おせぇよ……！」

　瞬間、拳が閃く。

　《狂鋼》を纏った右の拳が、一直線に振り抜かれる。

　──バギィン！！

　甲殻のように硬かった触手が、“砕けた”。

　裂け、崩れ、光の粉塵とともに四散していく。

　そのまま前進。異形種が慌てて触手を複数伸ばしてくるが、全部、叩き落とす。

　一撃、二撃、三撃。打つたびに爆風のような衝撃が走り、空気が弾ける。

「返せよ……アイラは、俺のもんだ！！」

　跳躍。

　巨体の懐に潜り込み、アッパーを叩き込む。

　──ドゴォッ！！

　異形種の巨体が浮く。

　10メートル級の化け物が、拳一発で宙に舞う。

　青白い光の粒が爆ぜて、宙に舞った。

「失せろ、デカブツッ……！」

　宙で無防備なその身体へ回し蹴り。化け物は勢いよく吹き飛んでいくが、トドメを差した感覚はない。

　チッ、仕留め損なったか。

　異形種は、身体をひしゃげさせながら、放物線を描くことなく一直線に闇の中へ消えていく。

「……っし、今だ……！」

　その隙を逃さず、俺は奥に見えたつぼみへと走った。

　脈動する青白い光。その表皮は半透明になっていて、中に眠るアイラの姿が、ぼんやりと透けて見える。

　薄っすらと青白い粘液の中、うずくまるように浮かんでいる。

　目は閉じてるが、鼓動は……かすかに、ある。

「……よかった……生きてる」

　拳に力が入る。こんなもんに、これ以上触らせてたまるかよ。

「おらァッ！！」

　《狂鋼》を纏った拳を振り抜く。

──ガシィン！！

　鋼鉄の塊を叩き割ったような音とともに、つぼみの表皮に亀裂が走る。すぐさま、もう一撃。殻がバリバリと割れて、粘液が溢れ出す。

中の空間が開き、アイラの身体が、ふわりと宙へ押し出されるように崩れ落ちてきた。

「アイラッ！」

　慌てて抱きとめる。身体はしっとりと濡れていて、冷たい。

「……おい、アイラ。聞こえるか？」

　声をかけても、反応はない。頬に手を添えたけど、まぶたはぴくりとも動かねえ。

「……っくそ」

　焦りが喉の奥を締め上げる。でも、鼓動は感じる。生きてる。

なら、今やるべきことは──ここから運ぶことだ。

　周囲を見渡す。空間の隅、崩れた構造物の陰に、瓦礫がせり出してできた自然のくぼみのような場所がある。視界が通りにくく、敵の目を避けるにはちょうどいい。

「よし……一時退避だ」

　アイラの身体を胸元に抱え、慎重に足を進める。

　《狂鋼》の効果で足場の悪さもものともしねえ。ぬめった床も、割れたコンクリも、すべて踏みしめて進む。彼女の頭を揺らさねえように、腕の中でしっかりと支える。その顔は、いつものように穏やかで──だからこそ、余計に胸が締めつけられる。

……ごめんな、守りきれなくて

　心の中で呟いた。無事でよかった。だけど、本当は、こんな目にあわせたくなかった。彼女が巻き込まれたのは、俺が弱かったからだ。

　だから──

　絶対に、これ以上は譲らねぇ。この先、誰にも触れさせねえ。

　隅の陰にたどり着く。慎重に、できる限り安全そうな場所を選んで、アイラをゆっくりと横たえる。瓦礫が直に当たらねえように、周囲の布くずや、崩れた金属片をどけてスペースを確保する。

　額にかかる髪を、そっと指先で払った。

　──その時だった。

「……う……」

　耳に届いた、かすかな声。直後、アイラのまぶたが、ぴくりと震えた。

「……アイラ……！？」

　呼びかけると、彼女はゆっくりと目を開けた。その瞳はまだぼんやりとしていて、焦点も定まっていない。

けれど──確かに、俺を見ていた。その瞬間、全身から力が抜けそうになった。

「……ナオ、くん……？」

　かすれた声。息も細い。でも、それは確かな生の証だった。