無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第35話：ふたりの巫女、それぞれの『解放』

「着ろ。目立つ」

バユが、通路で酔って寝ている男の外套を引き剥がし、アマヤに差し出した。

アマヤはそれを受け取り、黙って羽織った。

「……ありがとう。」

ダンジョンの地下一階は、ほとんど路地裏のような有様だ。

すっかり制圧されており、露店まで出ている。

遺跡探索者たちが、あちこちで食事をし、酒を飲んでいる。

無防備に横になっている者も多い。

アマヤはポーチから銀貨を出し、寝ている男の懐に入れた。

外套代のつもりだろう。

バユはそれを見ていたが、何も言わずに歩き出した。

仮面はつけていないが、フードを深く被って顔を隠している。

アマヤもそれにならった。

こんな場所では、女二人だとバレない方がいい。

だが、二人は否応なく目立っていた。暗虎を連れているからだ。

馬ほどもある真っ黒な猛獣を見て、人が避けるので、自然と道が出来る。

二人はその道を悠々と歩いて、ダンジョンを出た。

外は青い光が差し、夜明け間近の冷たい空気が頬に気持ち良かった。

そこは広場で、朝市の準備がもう始まっていた。

粗末な屋台、石畳に転がる木箱。人々が黙々と立ち働いている。

ダンジョンの出口は石作りの小さな塔になっていた。

広場の中心に建っていて、出口が四方にある。

朝市が始まれば、地下の酔っぱらいたちも地上に上がってきて、

温かいしっかりした食事にありつくのだろう。

暗虎を見た人々は驚いたが、暗虎はすぐに跳び上がって広場の向こうの闇に姿を消した。

そのため、大きな騒ぎになることはなかった。

「何処へ……」

「狩りだ。あいつの自由だ」

そう言って、バユは無造作に歩き出した。アマヤもあとに続いた。

◆◆◆

「……いま、あなたとこうしているのが不思議」

パンの切れ端をかじりながら、アマヤがぽつりと呟いた。

二人は市場の端に腰を下ろし、暖かい汁物と固いパンで腹を満たしていた。

軒先には吊るされた魚の干物、通りには叫び声と笑い声が混ざっている。

「……成り行きだ」

「森で別れたのに、どうしてあそこに居たのか聞いていい？」

アマヤの問いに、バユはスープをひと口すすってから、ぽつりと答えた。

「別の遺跡から転送された」

「……望んで来たの？」

「そうだ」

バユは器を置いた。手首には食べ物の油が少しだけ光っている。

アマヤはしばらく黙っていたが、ゆっくりと口を開いた。

「……ありがとう。助けてくれて」

「それも結果だ。オレの目的はロクヤだった」

「うん……でも、あなたのおかげで逃げられた」

バユは少しだけ、口の端を持ち上げたように見えた。

だがその表情が意味するものを、アマヤは読み取ることができなかった。

「水の巫女というのは強力な魔法を使うんだな」とバユが言った。

「……禁術を使ったの。もう、わたしは巫女とはいえない」

二人の間に沈黙が流れた。

「巫女でなくなると、どうなる？」

アマヤは、きょとんとした顔でバユを見た。

「え……さあ、考えたこともなかった。無職になるってことかな」

バユが小さく鼻から息を吹き出した。

これならアマヤにも分かる。笑ったのだ。

「自由になるとも言えるな」

バユは面白そうに言った。

アマヤは自然と笑顔になっていた。

◆◆◆

「よう、お嬢さんたち、いい朝だなあ」

うるさい声が割り込んできた。

通りをふらふらと歩く三人の男。目は据わり、手には空の瓶。

革の鎧を着込み、剣をぶら下げている。遺跡探索者でもガラの悪い部類だ。

「ちょっと分けてくれよ、そのパン。おっと、その体もな」

ひとりがアマヤの肩に手をかけようとした瞬間、バユが動いた。

男の手首を取り、逆関節に極めてそのまま地面へ。

「痛い痛い痛い痛い！！」

「で？」

残りの二人がひるんだ瞬間、アマヤの掌に小さな水の膜が生まれた。

空気中の水分が、手のひらに集められていく。

「やめておいた方がいい。オレの方が優しいぞ」とバユ。

「ひっ……すまん、すまんってば！」

三人の男は這うようにして去っていった。

アマヤはバユを不満そうに見つめた。

「なに、オレの方が優しいって」

「事実だ」

「そんなことない！」

バユが体が破裂するジェスチャーをして、アマヤがさらにむくれた。

そのとき、広場の空気がわずかに揺れた。

ざわめきと小さな悲鳴が聞こえる。

通りの奥から、暗虎が悠然と歩いて戻ってきた。二頭に増えている。

背には、ひとりの人間の姿。風に外套がなびかせながら手を上げる。

「よお、無事だったか」

アマヤは一瞬でその姿を見分けた。

「クガツさん……！」

クガツは無言で近づいてきた。

風を背に受けて、無表情に立ち止まる。

「あの、どうして……？」

「まあ、待て。こっちにも色々聞きたいことがある。いっこだけ、慌てる必要はねえってことだけ言っとく」

「朝飯、まだでしょ。買ってきて」

そう言って、バユが銀貨を投げた。

◆◆◆

「え、じゃあ、村は無事だったんですか！？」

アマヤは思わず大きな声を出した。

まわりの視線を感じて、声を落として続ける。

「でも、オクシトが確かな情報だって……」

「どいつが騙したのかは知らねえ。でも、あんたは騙された」

クガツがパンをスープにつけながら淡々と言った。

「でも……」

「あんたへの借りはこれで返した。すまねえが、俺はバユに話がある」

「お前と別れてすぐ、ことは起こった」

「おい、巫女さんに聞かれていいのか」

「構わない。もう巫女じゃないんだってさ」

「……そうなのか」

バユはクガツに影手の村が壊滅した経緯を端的に語った。

アマヤは隣でそれを聞いていた。

◆◆◆

――声が、した。

気のせいじゃない。ナレの声だった。

ユリカの意識は、重い泥の中に沈んでいた。

外から入って来ようとするものと戦うための深い集中。

何も見えない。いや、見えるのかもしれない。

けれど、それを認識するには、あまりにも痛みが強すぎた。

肉体的な痛み、識心を侵食される痛み。

対抗するには、まるで痛みがないかのごとく振る舞う必要があった。

そのための集中。

「……ッ、ぐ……」

加えて何重もの術式が、彼女の識心を封じていた。

ヴォルトの式ではない。もっと、古くて……冷たい。

（……ユリカ……）

かすかに、誰かが名を呼んだ気がした。

その瞬間、ユリカの中の何かが、はじけた。

ユリカは、視た。

ぼやけた視界の先に、光があった。

ダンジョンの闇を破って現れた三つの影。

男――ナレ。

女――ナティラ。

そして、キーマン。

「……来てくれたんだ……」

口が動いたのか、心で呟いたのかは分からなかった。

けれど、その想いは確かに波紋となって広がった。

全身を縛っていた識心の鎖が、少しだけ緩んだ気がした。

（――だめ、違う。そうじゃない）

一瞬の甘え。

だが、それが引き金になった。

異形の闇がぐっと奥に入ってきた。激痛に背骨が軋む。

（……このままじゃ、押し返せない）

集中がとぎれて、かえって意識が明瞭になる。

（あたしが負けるわけにはいかない……でも……）

このまま彼らが近づけば、巻き込む！

「だめ……来るな……！！」

もう限界だった。

ユリカは力を解放した。

炎の巫女としてのすべてを、いまこの瞬間に賭ける確かな決意とともに。