無茶振り異世界巫女は死ぬことにした

第36話：ユリカとひとつに！？――巫女の魂を救え！

俺たちは、異形たちを追うように通路を走った。

奥へ行くにつれて、ナティラの持つ灯具とそっくりな明かりが、壁に等間隔で並んでいた。

そのかわり、天井や床を走っていた青い光は、いつの間にか消えていた。

全体が青く光っていたさっきまでと違い、暗い場所はより暗く、影が濃くなる。

通路の幅も広くなっていて、壁の灯りが届かない空間が、じわじわと増えていく。

――深い穴の底に突っ込んでいくみたいだ。

空気は冷たい。なのに、背中にじっとり汗が滲んでいる。

走ってるせいじゃない。

――俺は、怖いんだ。

「巫女ユリカ！」

ナティラが叫ぶ。

そこは、円形の広場だった。天井の高いドーム。

その中央に、ユリカがいた。

両肘を吊られたように高く上げて、ぐったりとうなだれている。

まるで操り人形のスイッチを切ったみたいだった。

「おい、ユリカ！」

返事はない。

右の通路から、黒い異形が一体、こちらへ走ってくる。

一瞬のうちにユリカに飛びかかり――そのまま、体内へと染み込んでいった。

「やめろぉ！！」

叫んで、俺は異形に拳を叩き込んだ。

黒い塊は散った。けれど、さっきみたいな手応えはなかった。

ユリカの体が、びくんと震える。

「これ、侵食されてる……！とにかく、回復を！」

ナティラが呪文を唱えると、後頭部が淡く発光した。

その手がユリカの腕に触れた瞬間、黒い血管のようなものが、肌の下を這い回るように浮かび上がった。

「……ッ！」

闇の中に、何かの気配を感じて顔を上げた。

そこに――

闇が濁り、固まったような男が立っていた。

言葉もなく、ただこちらを見下ろしている。

その体から、風のような、けれど意志のある何かが吹きつけてきた。

俺は、思わず一歩下がった。

「……ヴォルト」

キーマンの声が低く響いた。

「お久しぶりですね。キーマン様」

その声は、妙に耳に心地よかった。低く、通る響き。

だからこそ、ぞっとした。

「あの眷属を倒したのですね。さすがです」

「……これは、何の真似だ」

キーマンの声が冷たくなった。

ヴォルトはにやりと笑った。口元が、耳まで裂けそうなほどに。

「巫女を依代にしているのです。あなたも喜ぶべきでしょう」

次の瞬間、キーマンの体が霞んだ。

十手のような武器が、ヴォルトの胸元を貫こうとする――が、そこにはもう誰もいない。

「俺より、巫女ユリカでは？」

背後から声がして、俺は振り返る。

ヴォルトは影の中に立っていて、鉤爪のようにした両手を胸の前で合わせた。

キーマンが、両目の眼帯を外す。

その瞳は、合わせ鏡の中に永遠を閉じ込めたような――灰色の光を放っていた。

「……素晴らしい。神の子孫よ」

ヴォルトは、まるで礼儀作法のように、深く一礼した。

そして次の瞬間、床のあちこちを何本もの影が走り、キーマンへと迫った。

影はキーマンに触れる直前に霧散した。

キーマンの武器が火花を散らした。ヴォルトも短剣を握っている。

俺はそこまで見届けると、もうそっちを振り返らなかった。

ユリカが目の前にいる。

その体には、どくどくと脈打つ黒い血管がのたうっている。

ナティラが歯を食いしばりながら、回復術をかけ続けている。

「縛られてる……わたしの術じゃどうしようもない……！」

「なにができる？」

「ナレくん……触れてみて。巫女ユリカの奥に潜って」

俺はユリカの腹に触れた。ここしかないと思った。

「わたしは、この束縛を解いてみる」

ナティラはポーチを下ろして中を探り出した。

――どうすればいい？

自分に問いかけると、すぐに答えが浮かんだ。

巨人の水中都市で、クヴァとガルを受け入れたあの時。

心を開き、他者と一体になる感覚。

俺は目を閉じ、集中と散漫の中間のような、あの独特の感覚を再現した。

世界がふっと軽くなる。境界が曖昧になり、自分が広がっていく。

――ユリカ……いた！

闇の中に浮かんでいる。

まるで、湖の暗い水底のような深い深い暗黒。

その中に一点、かすかに光るユリカの幼い肢体。

「ユリカ……！」

声をかける。でも反応はない。

俺はユリカの体に手を回し、抱き寄せた。

その足は冷たくて、固くて、けれど生きていた。

「……ユリカ、俺にできることがあるなら、教えてくれ……！」

俺とユリカの体が弾けた。

水風船に針を刺したような、突然の破裂。

闇に溶け、混じり合う。

重い。思ってたよりずっと。

ああ、そうだよな。俺の中では、まだ子供みたいな感覚だった。

でもユリカは、炎の巫女なんだ。俺より強くて、重いものを背負ってる。

真ん中に、じくじくと膿のように巣食っているものがいた。

俺はそいつに意識を向けた。動かないユリカごと。

そいつが爆発的に広がり、俺たちを包むように迫ってくる。

ユリカを守らなくては――

自分の体を使って、ユリカを守る。

そのイメージが魂を動かし、俺たちはひとつに混ざり合った。

男でも女でもない、スラリとした中性的な姿。

赤い髪に黒い瞳。手足には水かき。耳の後ろにはピンクのエラがある。

暗黒の精神世界で、

俺はユリカの魂を背負って、異形と対峙した。