竜騎士団の世話係

フラッグレース #6

　西の空に日が沈み、東に広がる広大な原生林を渡って、夕闇を連れた竜の群れが帰還する。とても雄大な光景だが、もし知らぬものが目にしたら、その光景は畏怖（いふ）そのものだろう。

　緑界（りょくかい）。圧倒的な力の集合体、空の王者、竜を群れる騎士団を持ってしても、この広大な森の海に潜む界獣（かいじゅう）たちから、世界樹を守る任務は過酷だ。

　そんな彼らが定期巡回を終え、安息の宿を目指し集まるなか、１頭の竜が速度を上げ群れから飛び出す。見事な宙返りからの華麗な着地、他の竜とくらべても、その乗竜技術（じょうりゅうぎじゅつ）は抜きん出ている。

　夕暮れ差す砦の発着場。竜の背から降り、脱いだ兜を脇に抱えた騎士が、後続に声を掛ける。

「デッド、もっと丁寧に竜を着地させろ。それと、今日のあれはなんだ、後で報告書を回しておけ。イガ、テガ、シガ、お前たちは接近しすぎだ。もっと間隔を保って飛べ」

「調子は良さそうだな、タザン」

「隊長。いつお帰りになられたんですか？」

　後続の騎士に激を飛ばす後ろから、ルイスに声をかけられ敬礼で挨拶する。

「ついさっき戻ったところだ。隊長代理、なかなか板についてるじゃないか」

「いえ、またまだです。改めて、自分の未熟さを思い知らされました」

「あれだけこなせれば十分だよ」」

　そう褒められたが、次々に降り立つ竜たちを見つめる表情は硬い。

「まだ気にしてるのか」

「いえ、そんなことは……」

「たしかにあの一週間があれば、規定の飛行時間に達していたし、昇給試験も受けられたかもしれない。だが、あのまま飛んでいたらどうなっていたか」

　硬い表情のまま、ルイスの話に耳を傾けるタザン。

「なに、お前の実力なら、これからいくらでもチャンスはあるさ。焦ることはない」

「ありがとうございます」

　そう礼を口にしつつも、険しい表情は崩さない。

　発着場へ次々と着陸する竜たち、降機した騎士が鞍を外しにかかる。駆け寄る竜舎番、騎士と言葉を交わし手綱を預かると、竜と共に竜舎へと帰っていく。

「まだ許せないのか？」

　その一言に一瞬、タザンの目が見開かれるが、沈黙で答える。

　帰還する竜の群れ、遠くで繰り返される日常的な風景。目を離さないタザンを諭すように、肩を２回叩くと、右手を上げ去っていくルイス。夜の帳が下りるように、タザンの胸にも暗く過去が広がっていく。

「聞いたかよ、あの話」

「聞いた聞いた。明け方の白い影」

「そうそう、もう何人も見ているらしい」

　竜舎を抜け騎士の宿舎へ戻る途中、竜たちの就寝準備をする竜舎番たちの噂話が、タザンの耳に入ってくる。

「明け方？俺が聞いた話じゃ、夕闇をすごい速度でって話だったぜ」

「やっぱりあれか？ほら例のレースの」

「ああ、あの子も可哀想にな」

「なにがだよ」

「なんだお前知らないのか。ロッシュ、あの子の世話係おりたらしいぜ」

　立ち止まるタザン。

「ほんとかよ。どういうつもりな……」

「おい」

　噂話をしていた竜舎番たちの真横に、いつの間にか立っているタザンが、上から睨みつけている。

「今の話は本当か？」

「あ、いや、その……」

「本当かと聞いているんだ」

　その威圧感はまるで、緑界で界獣と対峙したときのそれと変わらない。あまりの迫力に、竜舎番は言葉を失い固まっている。

「どうなんだ」

　迫りくる右腕。胸ぐらをつかまれた竜舎番が持ち上げられ、足先が宙に浮く。

「なにやってんだい」

　責め苦から開放され、尻もちをつくと、竜舎番がむせ返る。顔を上げると、タザンの手首を締め上げるイザベルが、傍らに立っている。握られた手首を強引に振りほどき舌打ちすると、タザンは背を向け、その場を去ろうとする。

「ちょっと待ちな。一言あってもいいんじゃないかい」

　肩越しにイザベルを睨みつけ、無言のまま立ち去ろうとする。

「なに様だい、あんた。何にそんなにイラついてるか知らないけど、あんたが毎日安心して飛べるのは、この子たちのお陰だってのを、忘れてやしないかい？」

　ピタリ立ち止まる。

「愛想よくしろってんじゃないよ。敬意をはらって、少しは感謝しな」

「ロッシュは、本当に下りたのか？」

　背中越しにタザンが低い声で質問する。その態度に少し呆れた様子でイザベルが答える。

「さあね。私の部下はあいつひとりじゃないんだ。それに、人の喧嘩に興味はないね」

　そう嘯（うそぶ）いて、座り込む竜舎番に手を貸すイザベル。それ以上はなにも言わず、なにも聞かず、タザンは歩き出す。その後ろ姿は、どこか寂しさを帯びて見えた。

　早足でかかとを打ち付ける音が、イラ立ちを響かせ、寝そべる竜たちの間を抜けていく。帰還のざわめきが冷めていく中、ひとり熱を帯びているタザン。

　独りよがりのイラ立ちだということは、分かっている。

　場違いな緊張感に、耳をそばだて首をもたげる竜たち。なじみの鳴き声が聞こえ、相棒二キスの竜房前で足を止める。純真な瞳がタザンを見つめる。再び響く足音。ひとつだけガランとした竜房。柱から外された認識番号の跡。それを横目に、タザンは騎士宿舎へと帰っていく。

　晩ごはんで出払った竜舎番の詰所。その一角に置かれた一際大きな事務机と簡素な椅子。背もたれに寄りかかるガンテは、目頭を押さえ大きく息を吐いた。

　１日の終わり、ただでさえその巨漢に似合わない、細かな事務作業に疲れが見え隠れする。そんなガンテにラミア騎士団長からもたらされた知らせは、長らく出ていなかった頭痛を呼び戻すには、十分な内容だった。

「あの、お転婆め」

　もう一度、手にした手紙に目を落とし、見間違いではない現実を確認する。

「失礼します」

　詰所の扉が開き、ガンテの前に進み出たラックが挨拶する。

「おやっさん。今日の報告書です」

「ああ、ご苦労さん。その箱に入れておいてくれ。……なんだ、まだ何かようがあるのか？」

　手紙を机の引き出しに入れ、机に広げた書類に手を伸ばしかける。が、消えぬ視線を感じて顔を上げる。腕を後ろで組み、何か言いたげなラックが立っている。

「用事があるならさっさと言え」

　そう促されるが、なかなか口を開こうとしない。

　手にした書類を机に戻し、両手を組み向き直る。ラックの迷いが視線を泳がせる。それを捕まえて、ガンテが愚痴っぽく口を開く。

「はっきりしろ。これからまだコイツらと格闘せにゃならん」

　山になっている書類の束を、目線で指す。

「質問があります」

「なんだ……あれか？北の砦の話か。まぁ場所が場所だが、なかなかいい話じゃないのか。お前の夢だったろ、騎士になるのは」

「いえ。その話ではなく。リズは……いや、ロッシュは勝てるでしょうか？タザンに」

「無理だな」

　即答するその速さに、開いた口から次の言葉が出てこない。

「だ、ど、……どうして、そう思われるんですか」

「理由は３つ。経験不足、相手がタザン、そして、エレメンタルを使いこなせない」

　やっと絞り出した質問に、またも間髪いれず即答される。

「いや、しかし。ロッシュが世話係についています。それに、騎乗竜はあのメラルですよ」

　両手を組んだガンテが、もう一度背もたれに寄りかかる。軋む椅子。

「なら、どうする？あと２日。お前ならどう巻き返す？」

「それは……」

「騎乗は出来たみたいだが、乗り始めてまだ２週間弱。いくら昔、東で最速を叩き出したメラルでも、現役でかつ、赤の騎士団で１０本の指に入る竜の乗りて、タザンに勝つのは無理な話だ」

「し、しかし」

「確かに、この短期間で騎乗出来ただけでも流石だと言える。しかし、竜眼、エレメンタルは使いこなせていないはずだ。それでは竜の性能を最大限に発揮できない。それに比べタザンは、エレメンタルの引き出し方に関しては、他の騎士にくらべて頭ひとつ抜きん出てる。リズに勝ち目は、万に一つもないな。それにメラルは……」

　そこまで言って、ラックの悲痛な顔に気がつくガンテ。

「まぁ、ルルイに願えば、約束の風くらいは吹くかも……」

「失礼しました」

　言い終わる前に、頭を下げて詰所を後にする。残されたガンテが、頭をひとなでして、バツの悪さをごまかす。

　点々と明かりが灯る廊下を、早足の音が駆ける。

「よう、ラック。久しぶりだな、調子はどうだ？」

　前からやってきた軽薄な声に、歩速を緩めるラック。

「ビルさん、久しぶりです。どうしたんですか、こんな時間に」

「なに、ちょっとした野暮用でな。お前こそ、急いでどうしたんだよ？」

　近づくと馴れ馴れしく肩を抱き、顔を覗き込む。

「なんだよ。お前らしくないじゃないか」

　そう揶揄（やゆ）されるが、硬い表情は変わらない。

「このままだと、リズが……ロッシュが……」

　悲痛な面持ち。いつもと違う雰囲気のラックに、一瞬だけ真剣な眼差しをみせるビル。

「ふたりのとこが、信用できないか？」

「そんなことは……」

「だったら、そんな顔するんじゃないよ」

　すぐに戻ったフザけた顔。ラックの首に腕を回し引き寄せる。

「でも、このままじゃ。タザンがなにを言い出すか……」

「もう、負け確定か？もっと相棒を信じろよ。そうだ、お前も付き合え」

　引き寄せた腕に力を込められ、苦しそうにするラックの頭上に、疑問符が浮かび上がる。

「ちょっとひとりじゃ、準備がしんどくてな」

「なんの準備ですか？」

「なに。勝利の女神にウインクさせるのさ」

　ノクトの店で鼻歌を歌い、チェルが丸い机に向かう。エマが奥から顔を覗かせる。

「チェル、楽しそうね。なにか良いことでもあったの？」

　楽しそうに絵を描くチェルに、思わず笑みが溢れる。机に広げた色とりどりの鉛筆。中央に広げた紙に書かれているのは、白い竜と青い瞳の男。

「それは……」

「ひみつー」

　チェルが座る机の奥、革手袋の並ぶ棚。整頓された陳列に、ひっそりと空白が出来ている。