フラックレース #5
「いいかい、ここに
ウインクするビルから、竜騎乗訓練装置なるものの扱いを真剣に聞くリズ。そばで見つめるロッシュは、腕組をして冷めた目でみつめている。
「それで本当に、竜の騎乗訓練が出来るのか？」
「当たり前だろ、動いているところを見てもないのに、失礼な奴だな。こいつがこう、上下左右に動いて、竜の動きを再現するんだよ」
自分の手を鞍にみたてて、身振り手振りでビルが説明する。
「竜への騎乗は、そんなに甘いもんじゃない」
「わかってるよ、そんなことは、誰に向かって言ってる。それに、こいつは昨日今日、気まぐれで作った代物じゃない。俺の長年の夢が詰まった。いや、それだけじゃない。こいつが成功すれば、その先に開かれる、騎士たちの未来は明るい。それに繋がる大発明、大いなる一歩なんだよ。これだから素人は」
不格好な竜の模造品。それを前に、早口で熱弁するビルの目は輝いている。
「そもそも、このガラクタは動くのか？」
「どこまでも失礼な奴だな。お前はそこで黙って見てろ」
そう言うと鉄の箱の前にしゃがみ込むビル。少し間が空いて数回上下して止まる、模造竜に取り付けられた鞍。
「で、勝敗はどう決める？おふたりさん」
真剣な眼差しで鞍の動きを見つめていたリズの、喉の奥が思わず鳴る。その顔の前に３本の指が立てられる。
「３分だ。３分それに乗っていられたら、お前の勝ちでいい」
ロッシュの提案に、真一文字の口が小さくうなずく。
「よし決まった。立会人は、このビル・ベルトが務める。のはいいんだが、おい、だれか時測りを持ってないか？」
騒ぎを聞きつけ集まりだした野次馬に問いかけるが、顔を見合わせるだけで返事はない。
「少し待ってろ」
そう言い残すと、野次馬をかき分けて、ロッシュは竜舎に向かう。
あんな玩具でなにができる。
イラついた足取りのロッシュを、作業中の竜舎番が横目で追う。
あんなもので竜の初騎乗が再現できるわけがない、あの……。
昼下がりだが薄暗さが残る竜舎の中、明りとり窓から光が伸びて、ロッシュの顔を照らす。
大人たちが呼び戻す声を無視して、握りしめた手綱を力をいっぱいに引くと、ふわりと浮く幼い顔のロッシュ。
激しく揺れるがなんとか持ち堪え、上昇していく翼。どこまでも続く空を、青みがかった黒い瞳がにらむ。
見つけるんだ、絶対に。
唇を噛み締めて、高く高く。白銀に煌めく白い竜が、螺旋を描き昇っていく。そして……滑り落ちる、小さな光。
「どうしたんだい。外でなにかあったのかい？」
竜房の前で外の様子をうかがっていたエレノアが、左目を手で押さえ立ちよどむロッシュに問いかける。
エレノアが立つ竜房の奥、白い気配も、静かな息遣いでこちらを見つめている。
「なんでもありません先生。すいませんが、時測りを貸して貰えないでしょうか」
「それは構わないけど、大丈夫かい。顔色が悪いみたいだけど」
「ありがとうございます。大丈夫です」
砂時計を受け取って一礼すると、竜房の奥を見つめてから、足早に表へ戻る。
「おう、こっちの準備は整ってるぞ」
人々をかき分け野次馬の中央におどり出ると、竜騎乗訓練装置に跨り手綱を握るリズが、こちらを向いて頷く。
「ではここに……」
「一体なんの騒ぎだよ、これは」
ビルの口上を遮り、ラックが野次馬をかき分け現れる。
「これは一体どういうことだよロッシュ。リズも何やってるんだよ」
互い目をそらさず、その問いかけを無視する、ロッシュとリズ。
「おいおい、今いいところなんだから、邪魔するなよ」
「これはなんですビルさん、なにやってるんですか」
「なにって、赤の騎士団名物、岐路の決闘だよ。お前も好きだろお祭りは」
「いや、お祭りって。ロッシュ、なにやってるんだ。リズもそんなことしてる場合じゃないだろ」
「はいはい。今はこんなことしてる場合なんだよ。後から来てごちゃごちゃ言うな、盛り下がるだろ」
「なにするんだ、離せ。おいロッシュ、リズ」
野次馬たちに羽交い締めにされたラックが、押し下げられる。
「いらん邪魔が入ったが改めて」
わざとらしく咳払いしたビルが、胸の高さに右手を上げ、口上を述べる。
「リズ・シュナイダーとロッシュ・フォクナの両名の願い、風の女神ルルイの名の元に、今ここに決せん。行く末は、立会人ビル・ベルトが見届ける。両者、互いの勇気と誇りを賭け、正々堂々たる勝敗を」
ビルが胸の前の右手を、晴れ渡る空に高々と伸ばす。それを合図にロッシュが砂時計を目の前に掲げる。手綱を握り締めるリズ。振り下ろされる右手。
「テイク……ゴー！」
リズを乗せ、静かにゆっくりと動き出す竜騎乗訓練装置。上下運動から少しづつ前後運動が加わり、そして左右にも揺れだす。徐々に上がっていく速度。次第に複雑な動きになる、リズを乗せた鞍。しがみつくように握る手には、汗がにじむ。
動きが激しくなるにつれ、取り囲む観客のざわめきが応援に変わっていく。ロッシュが掲げる砂時計は、感情無く砂をすべり落とす。
弾ける汗、乱れる呼吸、たったの３分が無限に流れる。
しかしそれは錯覚で、砂時計の砂は、残りあと約半分。取り囲む野次馬たちの歓声が、次第に熱を帯びてくる。
ぼん。
鞍の下で小さく音が破裂する。もう一度。模造の竜が今までにない振動を見せ始める。しかし、誰一人そのことを気にする素振りはない、模造竜に乗る当事者のリズさえも。
そんな中いち早く異変に気付いたロッシュが、ビルに目配せをする。放心した顔がみるみる青ざめるビルが、慌てた素振りで鉄の箱の扉を開け放つ。模造の竜から聞こえていた微かな異音が、徐々に大きくなっていく。
今までで一番の爆発が音を上げ、リズの足元に一筋の黒煙が上がる。ビルの悲鳴に近い驚きの声。鉄の箱に無数の小さな稲妻が走ると、続いて起こるいくつもの破裂音。ようやく異変に気がついた野次馬の声が、波紋のように広がって、ざわめきに変わっていく。
「きゃ！」
爆発と同時にリズが悲鳴をあげる。際限なく上がるスピード。早く激しくなっていくリズの乗る鞍。鉄の箱から上がった黒煙から炎が吹き出し、慌てたビルが火を消そうとして、脱いだ上着を叩きつける。その間にも、模造の竜から上がる黒煙は増えていく。振り落とされまいと、必死に手綱にしがみつくリズ。
「手を離せ！」
「む、むりで、す」
ロッシュが駆け寄り指示するが、返事をするのがやっとで、手を離す余裕などどこにもない。
「いいから手を離せ」
「の、のりかた……。りゅう、の、のりか、たを、おしえ、て」
「なに言ってる。今はそんな」
「わた、しにとって、はそん、なばあい……。おしえ、キャ！」
連続する爆発、もはや分解しそうな勢いで、上下する竜騎乗訓練装置。その動きは、鞍から何度もリズを弾ませる。
「わかった。分かったから手をはな……」
「やっ、きゃーーー！！」
大爆発する模造の竜、鞍ごとリズが高く吹き飛ぶ。言葉を失う野次馬たち。わらの束を抱え戻ったラックが、班の仲間と飛んだリズの軌跡を目で追う。半歩前に出ただけで、立ちすくむロッシュ。
頭上を一陣の、緑の風が強く吹き抜ける。
竜舎の入口、騒然とする外の様子を心配してエレノアが顔を覗かせる。その上を、白く大きな影が駆けていく。その勢いある風に、思わず頭を押さえるエレノア。
目を
ひんやりとした空は、リズになにも求めない。求めず、そしてなにも与えない。ただそこにあるだけ。手綱を握りしめたまま、なすすべなく宙を舞う。ああ、これが私の憧れた空、父が夢見た空。遠く呼ぶ声が消えていく。無音、いや微かになにか聞こえて……。
巻き上がる突風に、空高く打ち上げられたリズの体が優しく舞い、まるで子どもを寝かしつけるように、ラックが抱えたわらの束に着地する。その衝撃で、ラックがわら束と共に倒れ込む。
「大丈夫か」
ラックの呼びかけにも、なにが起きたかわからず、放心状態のリズ。なんとか立ち上がると、目の前に白銀の光が舞い降りる。
驚くリズの顔。目の前に現れたのは、白い鱗を輝かせる一頭の竜。ロッシュの父、サルトの搭乗竜だったメラルが、エメラルドの瞳でリズを優しく見つめている。
「あなたが助けてくれたの？」
そっと手を出すと、優しく首筋を撫でる。気持ちよさそうに、メラルが目を細める。
「そう。ありがとう」
そう言うと、ゆっくりと首に抱きつく。
模造竜から上がる炎。あちらこちらに飛散した破片も、黒煙を上げている。野次馬たちが、散らばった燃える模造竜の消火活動に右往左往する中、ロッシュはひとり、ただ立ち尽くす。力なく垂れ下がる右手、握られた砂時計は、もはや時を測ってはいない。
もうもうと昇る炎と黒煙、取り巻く人々から上がる掛け声と水飛沫。その向こうに見え隠れするリズと白銀の竜。
もう二度と竜舎から出ることも、ましてや空を飛ぶこともできない、そう思っていた老竜。しかし今、目の前で
なにかを口にし、竜の首を抱きしめるリズ。立ち昇る炎と黒煙の向こうで力強く光ったエメラルドの瞳を、ロッシュは見逃さなかった。
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