俺たちの青春に天使なんていなかった

第1話 青春の予感

　船旅は、想像以上に長かった。朝の薄明かりに包まれながら乗船して、気がつけば、もう西の空が橙色に染まりはじめている。

電波も届かず、SNSも動画も開けないこの孤立した空間で、俺たちはひたすら揺られ続けていた。

「……おい、陽翔」

　隣で風に吹かれていた颯馬が、急に声を潜めた。

「……あれ、見えへんか？」

　ゆっくりと目を細めて、視線の先を追う。

　波間の向こう、かすかに浮かぶ――影。

　最初はただの雲かと思った。でも違う。あれは、確かに“陸地”だった。

　船の進行と共に、その輪郭が徐々に鮮明になっていく。

「……あれが、常世島ですか」

　慧の低い声が、背後から届く。

　彼はいつの間にかスマホをしまって、俺たちの隣に立っていた。

　やがて、視界いっぱいに島の全景が広がっていく。

　真っ先に目に飛び込んでくるのは、山の中腹に咲き乱れる桜並木。

　そのすぐ下には、青々とした草原に映えるログハウスのような建物。反対側には白い砂浜が広がり、波が打ち寄せるリゾート風のビーチが見える。

「……めっちゃ綺麗やな……」

　思わず颯馬が呟く。

　その言葉が、妙にしっくりきた。

　風の匂いが、どこか変わった。

　潮の香りに混じって、甘い花のような香りがほんのりと鼻をくすぐる。

「空気まで違う気がするでござるな……」

　碧がスマホのレンズ越しに島を覗きながら、しみじみと呟いた。

　そのときだった。

　周囲が、ざわざわと騒がしくなっていることに気づいた。

「ねぇねぇ、あれが常世島！？」

「ほんとに四季エリア全部あるのかな？」

「わたし春エリア行くー！」

「夏のビーチエリアで絶対写真撮ろうね！」

「やっば、テンション上がってきた！」

「映え確定じゃんコレ！」

　――周囲を見渡すと、俺たちと同じく観光で来たらしい若者たちや、カップル、家族連れ……

　デッキに出た人たちが、一斉に島を見つめていた。

　この船は“常世島直通・完全予約制”の特別便。

　リゾート開発に合わせて作られた大型フェリーで、

　その便は満席が当たり前、予約すら抽選という人気っぷりだった。

　そのせいか、周囲のテンションは異様に高かった。

　誰もが笑って、騒いで、ワクワクしてる。

　けれど――俺だけは、どこか冷めてその光景を見ていた。

　さっきまでの船酔いも、船の揺れも、不思議と感じなくなっていた。

　それだけ、この島の景色が“異質”だった。

　人工島。

　人の手で作られ、四季を再現し、完璧な観光地としてデザインされた理想郷。

　だというのに――目の前の常世島は、“あまりにも自然”だった。

　作り物に見えないほど自然で、自然に見えないほど整っている。

「あと30分で到着予定だそうです」

　慧がスマホの画面をちらりと見せる。

　GPSも復活し、案内アプリが“常世島港”の位置を示していた。

「……30分か」

　たったそれだけなのに、妙に長く感じた。

　島は確かに近づいているのに、まだまだ手が届かない。

　目の前にあるのに、まるで夢を見てるようで――

「これ……本当に現実か？」

　気づけば、そんな言葉が漏れていた。

「なに言うてんねん。これが現実やって」

　颯馬が笑って、俺の肩を軽く叩いた。

「もしかしてオレら、今――やっと青春が始まるんちゃう？」

　その言葉が、妙に胸に残った。

　ゆっくりと、常世島の港が近づいてくる。

　船のアナウンスが、到着の準備を告げる。

　そして、ついに――

　俺たちの足が、“あの島”へと、降り立った。

　タラップを降りた瞬間、思わず足を止める。

　地面が、やけに柔らかい。

　コンクリートのはずなのに、どこか温もりがあるような、不思議な感触だった。

　それよりも先に感じたのは、空気の違いだった。

　ただの潮風じゃない。微かに花の香りと、草の匂いと、土のにおいが混じっている。

　機械で作った香りではなく、“生きた自然”の匂いだ。

「おおおっ……！すっげぇ、地面が地面しとる！！」

　颯馬が意味不明なことを言いながら、ぺたぺたと足踏みしている。

「お前の語彙力は心配になるけど、気持ちは分かる」

　俺も思わず頷いてしまった。

「拙者、この香り……“癒し”と断定するでござる……」

　碧が深呼吸しながら目を閉じて、謎のポーズを決めていた。

　ただの観光地の空気に感動しているオタク、シュールすぎる。

　そのポーズのまま天に召されたとしても、俺は手を振って気持ちよく見送る自信がある。

「気圧、湿度、気温……計算通りですね。ここは人間にとって“最も快適な環境”を人工的に作り出した場所らしいです」

　慧がスマホを見ながら、無感情でそう言った。

　……ほんとにこいつ、時々ロボなんじゃないかって思う。

　最新勢のAIと話しているのか慧と話しているのか時々分からなくなる。

　そんなやり取りの中――

「…………」

　颯馬が、ふと動きを止めた。

「……女の子が……こんなにも……ぎょうさん……！！」

　震える声と共に、港の広場に集まっていた観光客の女性グループを見つめる。

　リゾート地ということもあり、服装は軽やかでカラフル。

　みんな笑っていて、楽しそうで、可愛い。

「女子ですね」

　慧も無表情のままメガネをクイッと上げる。

　そのメガネの奥の眼光はスマホの画面ではなく、完全に人間観察モードに切り替わっていた。

「女子でござるぅぅぅぅぅ！！」

　碧は既に変なテンションでスマホを構えつつ、目をキラキラさせている。

　たぶん、心の中でアイドルのライブ映像でも流れてる。

「お前ら……」

　思わず呆れた声が漏れた。

　まったく……これが上陸して間もない状況なんて、もう収拾つかないだろ。

　――でもまあ、こういうのも悪くない。

　周囲を見渡すと、他の観光客たちも思い思いに感動していた。

　カメラを構える者、はしゃぎながら走る子どもたち、港で記念撮影をするカップル――

　どこを見ても、笑顔ばかりだった。

「……まるでテーマパークみたいだな」

　俺が呟くと、慧がちらりとこちらを見た。

「違います。ここは“テーマパーク以上”です。

　目的地そのものが“体験型の非日常”で構成されている。

　要するに、“現実”を模した“非現実”だと言えるでしょう」

「……お前、メガネクイッとしすぎて煙出てるぞ」

　確かに慧の言葉は的を射ていた。

　作られた島、設計された四季、完璧な気候。

　けれど、この“常世島”は、そんな人工感をまるで感じさせないほど自然だった。

「よし、まずは旅館へ向かいましょう。チェックインしないといけません」

　慧がメガネから煙を出しながら先導するように歩き出す。

「よっしゃー！ほんならオレはおみやげ屋チェックするで！あとビーチも見に行こな、陽翔！」

「いや、まだ旅館……」

「うおっ、あれ超うまそうな串焼き……って、うわっ、こっちにはソフトクリーム！神かっ！？」

　颯馬の視線はあっちこっちに飛びまくり、すでに旅館までたどり着ける気がしない。

「拙者は情報収集のため、さっそく撮影モードに入るでござる！」

　碧は早くもスマホを回し始め、「はい、今は中央エリアの港前広場！いやー観光客だらけでござるな！」と実況し始めていた。

　……騒がしい。

　けど、不思議とそれが心地いい。

　歩き出した俺の足は、自然と弾んでいた。

　まるで、どこかで止まっていた時間が、ゆっくりと動き出すような感覚。

　――そして、そのときだった。

「……あれ、君たちって観光の人？」

　振り返ると、そこに一人の少女が立っていた。

　金色の髪に、白いパーカーとデニムのショートパンツ。

　服装はラフだけど、妙に垢抜けた雰囲気を纏っている。

　そして、何よりも目を引いたのは――

　彼女の髪に揺れていた、小さな水色の花だった。

　淡く、儚げな色合いのその花は、どこか光を宿しているようにも見える。

　風が吹くたびにふわりと揺れて、ほんの少し、光がきらめいた気がした。

「え？あ、うん。今日からしばらく泊まる予定で――」

「あっ、じゃあ私が案内してあげよっか！地元民だから、ちょっとだけ詳しいよ！」

　そう言って手を差し出してきた少女に、俺は思わず聞いた。

「……君、名前は？」

「私？篝 美咲(かがり みさき)って言います！」

　――常世島での出会い。

　それは、俺たちの“遅咲きの青春”に、最初の火を灯す瞬間だった。