前日譚 ゴブリン・ザ・ヒーロー

第3話

　私は二人が戦闘を終えるのを待機していた。剣の先を布で拭く。

「ユウ！今よ！」

「おうよ！」

　フォリアの身のこなしでゴブリンをユウのリーチの中へ誘導し、一網打尽にする。深手を負った敵にフォリアがとどめを刺す。

「よし、終わり！」

　ユウが叫ぶ。

「よし、じゃあ後ろのやつらを＿＿」

　フォリアとユウが頷き合い、こちらを向くが、すでに装備の再点検を行う私を見て、呆気に取られる。

「もう終わったかしら？」

　私は二人に少し意地悪く言った。師匠としての威厳は保てたかな。

「装備の再点検をしなさい。敵はまだまだいるわよ」

『はい！』

　二人は言われるがまま、迅速に作業を行った。

「ねえ、ユウ」

「なに」

「見た？あいつらの目」

　作業しながらもユウに話しかけるフォリアを横目で見る。

「ああ、見たよ」

　ユウは優しい声で答える。

「最悪だった」

「そうだね」

　フォリアの声が震えているのが分かる。それをなだめるユウも、自分がしっかりせねばと気丈に振舞っているのが見て取れる。2人とも、ちゃんと怖かったのだ。それでいい。

「この依頼は思っているほど楽じゃないわ。どうする？」

　点検を終えた二人に告げる。実際、ゴブリンらが挟み撃ちなど、簡単ながらも連携取っているあたり、シャーマンやロードなど、上位存在がいるのは確実だ。ゴブリンが指揮系統の下で行動するようになれば、その攻略の難易度は一気に上昇する。

　初心者向けの依頼として受注したが、思いのほかゴブリンの規模が大きかったようだ。

「行きます」

　フォリアが先に答えた。

「フォリアが行くなら、私も」

　ユウがそれに呼応する。

「分かった。気合入れなさい」

『はい！』

　二人は腹を括ったようで、洞窟の先へ進んでいく。あれ以降襲撃はない。だが、私の勘が最大限の警戒を呼び掛けている。洞窟を進むと、二手に分かれていた。

「洞窟探検の鉄則は？」

　私は二人に尋ねる。

「うーんと、何だっけ。思い出せない。えーと」

　ユウが頭を抱える。

「空気の流れがある方に進む。ですよね？」

　フォリアは余裕綽綽といった感じで答える。ユウはそうだったあ、と悔しがる。

「正解。この場合だと右ね」

　空気は右側に流れている。出口はそちらにある。

「じゃあ、右に行くのですか？」

　ユウが尋ねる。私は松明を消し、左へ進む。

「ゴブリン退治の場合は逆よ」

　私は光魔法を光源に進んでいく。松明を消したのは、一酸化炭素中毒防止と、引火性のガスなどが噴き出ている可能性があるためだ。

「息は鼻で、細く吸いなさい。15分以内にさっきの道に戻るわ」

『はい』

　私が指示する以前の段階で、二人は布を口元に当てていた。よし、教えたことはちゃんとできている。

　道を進んでいくと、鼻につく嫌なにおいがする。血の匂いは慣れたものだが、それに混じって＿＿。心配になり、二人の方を見る。彼女らも気づいているようで、次第に表情が堅くなってくる。

　ゴブリンの討伐は難易度の割に報酬が高い。それでも多くの冒険者はそれを忌避する。その理由がこの先の開けた場所に広がっていた。

「うぷっ」

　その光景を目にすると、ユウが耐えられず吐いた。フォリアは最初こそ耐えたものの、ユウの吐く姿に呼応して同じように胃の内容物を吐き出す。

　懐かしいなあ、彼女らを見てそう思ってしまう自分に気づく。こんな光景、慣れちゃいけないはずなんだけどな。

　そこには女性の下半身のみが散乱していた。