千刃の才蔵（せんじんのさいぞう）

第3話 烈道（れつどう）の涙

　炭と血にまみれた骸の山。その中から、一つの影が、地を這うようにして姿を現した。

焦げた白髪、血塗れの衣、だが鋭く光るその眼光に、才蔵は息を止めた。

白髪に血と煤をまといながらも、その眼光だけは、かつての威厳を失っていなかった。

――紛れもない。才蔵の師にして、義理の父、烈道であった。

「師匠……！」

才蔵は駆け寄り、崩れるように老人の身体を抱き起こした。

「師匠っ……これは、一体……何があったのですか？」

一流の忍である才蔵ですら、その動揺を隠しきれなかった。

「才蔵か……すまない……」

烈道の声は、血に濡れた喉の奥から絞り出すように、かすかに響いた。

「化け物だ……あの化け物が……里を襲った……里の男たちも、このざまだ……女子供は、秘密の地下に隠してある……」

その言葉に、才蔵はほんの一瞬だけ安堵した。

「志乃は……？ 志乃は無事なのですか？」

志乃――才蔵の妻にして、烈道の最愛の娘。

烈道は、かすかに目を伏せた。そして、言葉を絞り出すように言った。

「……すまん。志乃は……死んだ。守れなかった。すまんのう」

あの烈道の鋭い眼光が、まるで嘘のように和らいで、その瞳の奥から、静かに涙が滲み出た。

鉄のように強く、誰の前でも涙など見せなかった男が――今、才蔵の腕の中で、音もなく涙をこぼしていた。

才蔵の全身から、すべての力が抜け落ちた。

音もなく、その場に崩れかける。だが――烈道の手が、かすかに才蔵の腕を掴んだ。

「すまない………だが……まだ終わってはおらぬ……逃げろと言いたいところだが……女子供が地下にいる……

地下には……お前の武具と、家宝もある……そうそれで…あの化け物を討て……あの化け物は……この国すら……滅ぼしかねん……

義重様（主君）のもとへは……葵（あおい）を走らせた……佐竹軍が来るまで……せめて……」

烈道はそこで、ふっと何かが抜け落ちるように目を閉じた。

「師匠……？」

才蔵が呼びかけたが、返事はなかった。烈道の身体は才蔵の腕の中で力を失い、静かに沈んでいく。すでにその胸は上下せず、その手からも生の温もりが消えかけていた。

ただ、烈道の瞳の端に滲んだ一筋の涙だけが、すべてを物語っていた。

守れなかった悔しさ。娘を喪った悲しみ。里を襲われた無念。そして、才蔵に託す希望――。

言葉にはならなかった想いが、その一滴に凝縮されていた。

才蔵の腕の中で、烈道は、静かにその生を終えていた。

「――師匠ぉぉぉぉぉっ！！」

才蔵の咆哮が、朝焼けの空に響き渡った。