千刃の才蔵（せんじんのさいぞう）

第2話 悪夢

幼き日の面影、母の背、師の声。風に揺れる竹林に、木霊する子らの笑い声――あの日の里が、懐かしくも遠くにあった。

ふと目を覚ました才蔵は、まだ暗い空にうっすらと朱が混じりはじめているのを見上げた。焚き火はほとんど灰と化し、冷えた風が湿った落ち葉をかすかに鳴らしていた。

「……あと一里ほどか。もうじき里も見えてくるか」

（一里は約3.9273km）

独り言のように呟いたその瞬間、ふと鼻をつく焦げ臭さに、才蔵の眉がぴくりと動いた。

ただの野焼きにしては、煙の質が違う。これは……火事の匂いだ。しかも、古びた木材や衣の焦げるような、禍々しい臭気。

「……まさか――」

胸に不安を覚えた才蔵は、木々の間を駆けるようにして山を下りた。

踏みしめる土の感触すらもどかしく、風を裂くように駆け抜ける。

飛ぶように道をたどり、尾根を越え、ふるさとの谷間が見下ろせる高台へと出たとき――

その目に映ったのは、黒煙立ちのぼる焼け野原だった。

忍びの里と呼ばれた地。

才蔵が学び、育ち、命を共にした者たちの暮らしていた場所が、今や瓦礫と灰の海と成り果てていた。

風に乗って、炭と血の匂いが鼻腔を突く。煙の向こうに赤く染まった空が、静かに世界の終わりを告げていた。

声も出ぬまま、才蔵はその場に立ち尽くした。

呆然としながら、膝が震え、力が抜けてその場に崩れ落ちる。

だが、戦場に身を置いた者の本能が、すぐに正気を引き戻した。

「……誰か、生きては……」

辺りを見渡すと、二町（にちょう）ほど先――

井戸の周辺が、まるで大蛇がのたうったように、不自然に荒れ果てていた。

そこだけがぽっかりと、地形そのものがえぐり取られたかのような異様さを放っている。

地面は深く裂け、焼け焦げた黒土と赤黒い血が混じり合い、禍々しい臭気を放っていた。

ただの戦いではない。そこにあったのは、まさしく“破壊”の痕跡――

烈火に呑まれ、何者かの凄まじい力によって蹂躙された痕だ。

才蔵の目に飛び込んできたのは、屈強な男たちの無残な亡骸。

――才蔵が名を知り、共に任を果たし、笑い合った仲間たちだった。

その骸が、まるで見せしめのように、井戸の傍に無造作に積み上げられている。まるで、人ではない“何か”が、己の力を誇示するかのように。

才蔵は思わず息を呑み、拳を握った。

目を見開いたその奥底で、かすかに燻っていた怒りが、音もなく、静かに燃え始める。

それは悲しみと怒りの入り混じった、鈍く重い炎だった。

そして――その瞬間。

死体の山の中から、ゆっくりと、何かが動いた。