千刃の才蔵（せんじんのさいぞう）

第1話 討鬼地蔵（とうきじぞう）

任務を終え、帰路についた才蔵は、やがて子の刻（ねのこく／午後十一時から午前一時）の静寂に包まれた白蓮峠の登り口に差しかかった。

その木々の隙間から獣道の脇に、ひときわ静かに佇む石像がある。

この峠道の麓には、昔からひとつの地蔵が祀られてきた。 名を──討鬼地蔵（とうきじぞう）という。 語り継がれる伝承によれば、かつてこの地に“鬼”のごとき異形が現れた。

兵を蹴散らし、民の集落を焼き払ったその存在に対し、 一国の軍勢が動いた。 三百の兵を率いて討ち果たしたのが、一人の武将──篁 孫六（たかむら・まごろく）であった。

篁は、討伐の前夜に白蓮峠の地蔵の前に座したという。 戦いは苛烈を極め、百人を超す兵が倒れたが、ついに篁はその異形を討ち果たした。

それ以来、峠を越える者は必ず立ち止まり、黙して手を合わせ、 かつての災いが二度と現れぬよう願いを込めていた。

才蔵も例に漏れず、毎度この地蔵の前に立ち、礼を欠かさなかった。 だが── 今日に限って、その地蔵が──ない。 「……ん？」 才蔵は歩みを止め、目を細めた。

いつもなら苔むした石畳の上に、どっしりと鎮座しているはずの石仏──その姿が、どこにもなかった。 地蔵があったはずの場所には、ぽっかりと空白が生まれていた。

苔むした石畳は大きくえぐれ、台座の一部は斜めにひしゃげている。 土と砕けた石片が四方に飛び散り、供えられていた小石や野の花も、無残に消え去っていた。 そこだけが、ぽつんと時を失ったかのように、風に晒されていた。

まるで“祈り”そのものが引きちぎられたような、冷たい虚無だけが、そこに残っていた。

何か、凄まじい力で蹴り飛ばされたかのように

── 討鬼地蔵は、姿ごと、跡形もなく吹き飛ばされていた。 才蔵は、周囲の草むらに目を走らせる。 月明かりに照らされ、わずかに白く光るものがある。

「……あれか」

草を分けて近づくと、斜面の根元に地蔵の胴体が横たわっていた。 その先には、首の部分と思しき丸い石の塊が、杉の根に引っかかるように転がっている。

「……なんて罰当たりな真似を……かわいそうに」

その一言に、才蔵の胸の奥から滲み出た素朴な優しさがあった。 それは、敵を斬る手を持つ者の言葉とは思えぬ、静かな慈しみの声だった。

苔に覆われたその首をそっと拾い上げると、ひびの入った頬を、指先で一度だけなぞる。

「申し訳ない……今は、これで我慢してくれ」

そう呟くと、才蔵は持ち前の怪力で、倒れた地蔵の胴体を軽々と、しかし丁寧に起こし上げた。

そして元あった苔むす石畳の上に、静かに据え直す。

ひしゃげた台座に、もげた首をそっと戻し、飛び散っていた数珠と、かすかに残った花びらを、その足元へ添えた。

まるで壊れた魂に、ふたたび祈りの衣をかけるかのように。

最後にひとつ、額に手を当て、深く頭を垂れる。

誰も見ていない夜の峠に、ひとときの祈りの風が、そっと流れていった。

「……あとで、石工（せっこう）を呼んでやるからな。少しの間、辛抱してくれ」

月の光がその姿をやわらかく照らすなか、才蔵は静かに背を向けた。

夜風に吹かれながら歩み出す背に、ふと、どこかで「ありがとう」と聞こえた気がした。

そして胸の奥に、得体の知れぬ温もりが、ふっと灯ったような気がした。

才蔵は振り返らなかった。

けれど、地蔵の壊れた首は、さっきよりもほんのわずか──穏やかな表情に見えた。

月明かりに照らされたその面差しは、たしかに微かに綻んで（ほころんで）いるように映った。

そのまま静かに歩を進め、再び白蓮峠の登り道をたどる。

冷たい夜風が葉を揺らし、月の光がかすかに木の間から射し込んでいた。

道の脇に目を凝らしながら進むうち、才蔵は谷あいにひっそりと開けた岩場を見つけた。

斜面に囲まれたその場所は風を遮り、上方の木々が月明かりを優しく遮っている。

手ごろな岩を背もたれに、乾いた落ち葉と枯れ枝がそこかしこに散らばっていた。

「急ぐ事はない……ここで一晩、やり過ごすか」

才蔵は音を立てぬよう足元を掃き、腰を落とすと、周囲の小枝と枯れ草を手早くかき集めた。

湿り気のない枝を中心に、掌の中ほどの囲いを作り、火打石を取り出して数度火花を散らす。

ぱち、と乾いた音を立てて火が点いた。

風の通り道を読むように枝を組み、やがて小さな焚き火が、闇夜に仄かな（ほのかな）灯をともした。

火のゆらめきが才蔵の頬をなぞり、まぶたの裏に、淡い赤がにじむようだった。

肩の荷がほどけるように深く息をつき、岩にもたれて腰を伸ばす。

長い潜入と戦いの疲れが、骨の髄まで染み込んでいた。

やがて、まぶたが重くなり、才蔵の意識は静かに揺らぐ炎の奥へと落ちていく。

──うたた寝の中で、夢を見た。