漆黒の刃

第19話 死神の大太刀 什玖

　魔獣の対応をしていた部隊が突破された。

　水戸部（みとべ）稲継（いなつぐ）を含む部隊の前方に死神、後方に魔獣。どちらにも全力で挑まねば命が無い状況。だが、両方の対応をする戦力的余裕はない。

　いまだかつて、これほど絶望的な挟撃はなかったと記憶している。

　稲継（いなつぐ）は黒衣の死神と向き合ったまま立ち尽くす。側近達は漆黒の大太刀が稲継（いなつぐ）の首を刈り取るのではないかと考えた。しかし、黒衣の死神は大太刀を構えたまま動かない。

　この場での最善策を考える森河（もりかわ）了（りょう）。全員に目配せする。皆が頷いた。気持ちは同じようだ。

　森河（もりかわ）了（りょう）が告げる。

「稲継（いなつぐ）殿、我等は後方にて魔獣の迎撃に当たります。この男の対応は任せました。」

　皆が一斉に踵を返し、魔獣の迎撃をする構えになった。

　餓狼（がろう）は目の前の男の真意を図りかねていた。稲継（いなつぐ）と呼ばれたこの男の首を落とすのは簡単だ。しかし、餓狼（がろう）の直感が、この男をここで殺してはいけない、そう言っている。

　鋭い眼光を稲継（いなつぐ）へ向ける餓狼（がろう）。対する稲継（いなつぐ）の目は不気味なほど静かなものだった。

　まるで死を受け入れているようなそんな目をしている。

　稲継（いなつぐ）が口を開く。

「再度貴殿にお願いしたい。部下を助けてはくれないだろうか。」

　彼の声色からは焦りや悲観は感じなかった。そもそも敵意を感じない。襲撃者である自分に対しこの言葉。餓狼（がろう）は稲継（いなつぐ）がどんな感情で向き合っているのか理解できなかった。

　何も言葉が見つからなかった。

「あの者達は幾度も死線を共にしてきた仲間。魔獣なんぞに殺されていい者達ではない。三度お願い申し上げる。あの者達を助けてはくれないだろうか。」

　稲継（いなつぐ）が真っ直ぐな目を向けている。

　餓狼（がろう）が問う。

「・・・その対価として、お前は何を差し出せる？」

　返答には少し間があった。それでも稲継（いなつぐ）は毅然とした表情で言った。

「今は何も持ってはおりません。差し出せるのはこの命一つ。それで勘弁してはくれないだろうか。」

　稲継（いなつぐ）の解答を得た餓狼（がろう）が構えを解く。構えを解いてなお、水戸部（みとべ）が斬りかかってくる気配はない。

　この場を切り抜けるには餓狼（がろう）の力が必要だと、稲継（いなつぐ）の本能が理解しているようだった。

　餓狼（がろう）が深く息を吐く。

「その申し出を受けよう。魔獣を撃退して、貴殿の部下を助ける。この認識で間違いないな。」

　稲継（いなつぐ）が何も言わずに頷く。

「それでは貴殿の命、この餓狼（がろう）がもらい受ける。」

　そう言い切った餓狼（がろう）が稲継（いなつぐ）の横を抜けて魔獣へと向かう。

　稲継（いなつぐ）は彼の背中に頭を下げた。

　森河（もりかわ）了（りょう）達が魔獣の対処にあたっている。牽制して魔獣の動きを制限する事には成功。しかし、こちらも被害を出さないように立ち回らねばならない。彼等の攻撃は決定打に欠けるものになっていいた。

　彼等の連携でも現状維持が精一杯である。

　魔獣の正面で体を張る森河（もりかわ）了（りょう）の体には小さな傷が無数にあり、甲冑が所々破損している。それは皆が同様であり、疲労が表面化してきて動きが鈍くなっている。

　この状況が長く続かない事を示唆しているようだった。

「・・・このままでは。」

　森河（もりかわ）了（りょう）には打開策がない。音が出るほど奥歯を食いしばった。

「引け。後は俺が引き受ける。」

　背後から声がした。前に出たのは黒衣の死神だった。

　魔獣の前に出た餓狼（がろう）。肩に担ぐ得物は漆黒の大太刀。異様な雰囲気の男を前に、魔獣であっても・・・いや。魔獣だからこそ何かを感じ取ったに違いない。

　魔獣が前足を広げた威嚇の構えとる。それは熊の威嚇の姿に似ていた。

「おうおう、やる気じゃないか。だがな、お前なんぞにくれてやるほど俺の命は安くない。残念だが、ここで討たれるのはお前の方だ。」

　魔獣に言い放つ餓狼（がろう）の口調はとても軽い。

　担いでいた漆黒の大太刀を構える。半身になり、両手で柄を握る。刀身は相手から隠すかの如く後ろに伸びていいた。一見隙だらけ。しかし、前面に押し出した剣気が魔獣の全身を阻んだ。

　睨み合うこと数秒。根負けした魔獣が飛びかかる。太い右腕が振り下ろされ、鋭い爪が餓狼（がろう）に迫る。それに対し、餓狼（がろう）は左足を大きく引いて左右を入れ替えた。それと同時に漆黒の斬り上げを繰り出す。魔獣の右腕と斬撃が衝突。大太刀越しに伝わってくる衝撃。歯を食いしばる餓狼（がろう）。奥歯がギリッと音をたてた。

　普通の獣ならば前足を斬り落とすほどの斬撃だったはず、しかし、この魔獣の毛が想像より硬い。斬り上げの一撃は魔獣の前足を弾き飛ばすに留まった。

　それならそれでやりようはある。

　餓狼（がろう）が吠える。共鳴するような魔獣が咆哮した。

　両者の距離が近い。魔獣は後退する事無くその場に留まっている。それどころか次々に攻撃を仕掛けてくる。左腕を下から振り上げ。餓狼（がろう）が素早く足を入れ替える。そして、漆黒の大太刀が魔獣の左腕を撃ち落とす。

　その後はお互いの意地の張り合いである。

　殺意の込められた攻撃が幾度もぶつかり合った。魔獣の攻撃はどれも必殺の一撃。餓狼（がろう）はその攻撃全てを打ち落とした。それどころか、幾度と無く反撃していく。斬撃と言う名の殴打。だが、それで怯む相手ではなかった。

　繰り返される同じような攻防。そこに刹那の綻び。

　餓狼（がろう）の斬撃が魔獣の横っ面を殴る。だが、奴の目は死んでいない。すぐに魔獣の反撃があった。大太刀を振り切った分だけ対応が遅れる。漆黒の大太刀で受けるのが精一杯。強い衝撃が体を突き抜ける。それを必死に抑え込んだ。しかし、餓狼（がろう）の体は地面から引っこ抜かれ、後方へ弾き飛ばされてしまった。

　たたらを踏んで後退する餓狼（がろう）。かろうじて転倒を避ける。今の体勢では追撃されては避ける事ができない。

　餓狼（がろう）が睨みを利かす。気合で怖気づかせるしかない。だが、目に入ったのは片膝をつく魔獣の姿。横っ面を殴打された魔獣もまた体勢が崩れていた。

　両者仕切り直し。餓狼（がろう）が漆黒の大太刀を担ぐ構えをとる。すると、魔獣もまた両手を広げて威嚇した。