漆黒の刃

第18話 死神の大太刀 什捌

　悲鳴を聞きつけた水戸部（みとべ）稲継（いなつぐ）が、近衛を連れて現場に到着した。既に戦闘は始まっている。

　状況を確認しようにも、今は槍を構えた兵の背中しか見えない。

「何が起こっている。」

　声を張り上げた。事態にあたっていた兵に状況の報告を求める。声に気付いた侍大将が簡潔に状況を報告した。

「魔獣が出現。被害多数。」

　報告を受けた稲継（いなつぐ）は驚きのあまりに頭を抱えた。

　魔獣とは邪気が野生動物に宿った者。普通の動物より強暴性が増し、生存以外で命を奪う。そこには目的も何もない。

　沙流川の地でも度々魔獣の出現は確認されている。その対応に特化した部隊を抱えている程だ。

　今率いている部隊は魔獣との戦闘を想定した部隊ではない。故に、水戸部（みとべ）稲継（いなつぐ）が問う。

「どうして不幸って奴はこうも連鎖するんだ、まったく。それで・・・状況はどうなっている。討伐はできずとも、押し返すだけでも構わん。」

　常に冷静な稲継（いなつぐ）だったが、今回ばかりは忌々しさを隠せなかった。

　稲継（いなつぐ）の問いに侍大将は首を左右に振って解とした。その後で補足の状況の説明を始める。

「全力で対処しておりますが、現有戦力では被害を抑えるのが精一杯。些か分が悪いかと。個人的な意見としてはこの場の放棄、撤退を強く進言します。」

　侍大将の進言を受け、稲継（いなつぐ）は頭が痛い思いだった。

　撤退・・・撤退するか、いったい何処へ。土地勘がない山の中で兵を何処へ導けば助かる目星が立つとんだ。それでも、ここでいたずらに兵を失う訳にはいかない。だが、ここを放棄したとして、転移紋章陣の復旧はどうする。まずはそれが成せなければ、逃げるも戦うもないではないか。

　稲継（いなつぐ）は魔獣と戦う兵の背中を見た。

　兵達が槍衾を組んで対処にあたっている。この場所からでは魔獣の姿を見ることはできない。長槍で対処できていると考えれば、飛行能力を有している訳ではなさそうだ。

　指揮官としての決断を迫られている。深く考えている時間は無い。

　稲継（いなつぐ）が天を仰ぐ。

「撤退するとして、兵達はどれほど持ちそうか？」

　侍大将に問う。

「持って半刻。兵の疲労を考慮すると、もっと短いかもしれません。ですが、その際は一命にかえても時間を稼ぎます。」

「すまん。」

　稲継（いなつぐ）が謝罪の言葉を告げる。それは非常に弱々しい声だった。それだけで稲継（いなつぐ）が苦渋の決断をしたのが分かる。

　それが侍大将に届いたかどうかは分からない。それでも時間を無駄に消費する訳にもいかない。

　すぐに水戸部（みとべ）稲継（いなつぐ）が近衛に撤退の指示を出した。

　だが事態が急変する。

「な、なんだお前は。」

　見張りの叫びが耳に届く。その直後に聞こえる悲鳴。

　全身で感じる死が迫る感覚。稲継（いなつぐ）は危機を感じて悲鳴の上がった方を見た。

　餓狼（がろう）が漆黒の大太刀を担いで駆る。標的を定めた獣のように。沙流川（さるかわ）軍の野営地へ単騎駆。混乱しているこの状況ならば奴等を殺（や）れる。

　野営地へ駆けながら餓狼（がろう）が思考を巡らせる。

　悲鳴は断続的に聞こえる一方、武器が打ち合う音は聞こえない。先に戦った沙流川（さるかわ）の部隊ならば、相手の多少人数が多くても一方的に殺られることはないだろう。ならばこの状況、盗賊が奇襲を仕掛けたとは考え難い。奴等が何と戦っているのか明確では無い。場合によっては相手が変わるかもしれない。

　進む先に立派な甲冑を身に着けた男が一人。彼には見覚えがある。先の戦闘で指揮をしていた男で間違いない。雰囲気が違う数名が周辺を固めている。それが部隊の隊長が彼である事の証明だろう。

　餓狼（がろう）の接近に気付いた者が、隊長を護らんと抜刀する。それに呼応した指揮官以外他の者達も抜刀した。各々が強者の気迫を纏っている。先の戦闘で殿を務めていた大男より格段に強い。

　餓狼（がろう）が担ぐ大太刀の柄を両手で握る。横凪の一閃を放った。次の瞬間、甲高い金属音が響く。餓狼（がろう）の一撃は三人掛かりで受け止められた。すぐに二人が餓狼（がろう）の両側面に飛び出す。よく連係の取れた動き。

「取った。」

　声が聞こえた。餓狼（がろう）が上体を反らす。左右から繰り出された刺突が頬を掠める。標的を失った切っ先が餓狼（がろう）の目の前で交差した。

　後ろへ飛び退く餓狼（がろう）。

「やるじゃないか。三人掛かりとは言え、俺の一撃が受け止められたのは何時以来だったか。おまけに反撃までしてくるとは。見事な連係だ、よく鍛錬されている。」

　餓狼（がろう）が讃辞を口にした。

　大太刀を受けた者、刺突を避けられた者、皆が一様に苦い表情をしている。力量差が明確にある者が相手でも、今の連携が必殺の連係。成果を上げるのには十分だったのだろう。

「次は簡単に連係がとれると思うな。俺がそれをさせない。」

　餓狼（がろう）が告げて大太刀を構え直した。すると、辺りの空気が一変する。剣気が膨れ上がる。それにあてられた者達の体が硬直した。

「ちょ、ちょっと待て。お願いしたい事がある。」

　不意に聞こえた言葉。それは場に相応しくない懇願の声だった。声の主が餓狼（がろう）へ駆け寄る。

　この部隊の隊長だった。

「ここは見逃してくれまいか。いや、部下の命を助けてはくれないだろうか。」

「貴様、この状況で自分が何を言って・・・。」

　餓狼（がろう）が言いかけたその時、別の声が聞こえてきた。それは叫びに近い声だった。

「水戸部（みとべ）様、お逃げを。」

　その声と共に数人の男達が宙に跳ね上げられた。そして、餓狼（がろう）はそれを引き起こした犯人を目撃する。

「魔獣・・・。」

　餓狼（がろう）が呟く。

　その風貌は頭に一本の角がある熊。角に目が行きがちではあるが、前足が不自然に発達している。あれで殴られたなら、屈強な兵でもただでは済まない。