漆黒の刃

第15話 死神の大太刀 什伍

　菊之助（きくのすけ）は狗神（いぬがみ）家の屋敷に向かう準備をしていた。その間の集落の守りは勘宝（かんほう）と剛平（ごうへい）が受け持つ。

「小間使いのような事だけ押し付ける形ですまんな。剛平（ごうへい）は報告が下手だし、他の者では鋼牙（こうが）様の前に出ると萎縮してしまう。適任がお前しかおらんのでな。」

　菊之助（きくのすけ）の背中に話しかける勘宝（かんほう）。

「それは仕方のないでしょう。鋼牙（こうが）様の前に出るのは私だって緊張してしまう。古くから付き合いがある私ですらそうなんだから、他の者ならばな尚の事そうでしょうよ。」

　馬に鞍を乗せた菊之助（きくのすけ）が振り返った。

「狗神（いぬがみ）家は慢性的に人材不足ですから。小さな任でも受け持つ者が必要。そもそも、何の取り柄もない私がこんな立場で良いはずないんですよ。他の国に言ったら出世なんてできなかったでしょうし。本当に鋼牙（こうが）様は酔狂な方だ。」

　菊之助（きくのすけ）が自虐混じりに言葉を吐き捨てる。

　菊之助（きくのすけ）を高く評価しているのは狗神（いぬがみ）鋼牙（こうが）だけではない。勘宝（かんほう）もその一人。それぞれに得手不得手がある。しかし、菊之助（きくのすけ）にはそれがない。高い水準で結果を出し続ける事ができる。要は仕事ができる、任せていい人間である。確かに特筆した何かをあるわけではない。それでも、組織の中では必要な人間なのだ。

　ため息をつく菊之助（きくのすけ）に勘宝（かんほう）が笑って言う。

「そう言ってくれるな。俺も剛平（ごうへい）も得手不得手がはっきりしている。お前が近くにいて不足を補ってくれるから大胆に動ける。非常に助かっている。剛平（ごうへい）もあんな性格だから口にはしないが、きっと感謝しているさ。」

　騎乗した菊之助（きくのすけ）が勘宝（かんほう）を見下ろした。

「剛平（ごうへい）が・・・本当にそう思っています？」

　菊之助（きくのすけ）に問われた勘宝（かんほう）が解を探す。

「いや、わからんな。」

「たぶん何も考えてないですって。」

　互いに戯けて笑いあった。剛平（ごうへい）をよく知る二人だから言える冗談でる。

「そろそろ行きます。相手の陣容がはっきりしていないので気を抜かないで下さいね。私は近くにいないので助けようがありませんから。」

　菊之助（きくのすけ）の言葉を受けた勘宝（かんほう）が頷いた。

「そういえば、餓狼（がろう）殿はどこだろうか？頼みたい事があったのだが。」

　馬を進ませようとした菊之助（きくのすけ）が勘宝（かんほう）へ目を向けた。

「餓狼（がろう）は・・・。」

　勘宝（かんほう）と菊之助（きくのすけ）が話をしている時、餓狼（がろう）の姿は犬神の祠にあった。この場所は滝に隠れて表から見ることはできない。この場所に入るには滝の裏側に通ずる細道を通る必要がある。

　なんでここに犬神の祠があるんだろうか、餓狼（がろう）は不思議に思った。雰囲気的には龍神を祀っていても何ら不思議はない。

　今は日の出前。ここに来たのにも理由がある。犬神に確認しておかなければならない事がある。

「沙流川（さるかわ）軍の動きについて聞きたいことがあったんだが。そう言えば・・・失敗した。首飾りを菊之助（きくのすけ）に返してしまった。最悪の場合、犬神と戦うことになるか？・・・死神の次は神殺しの異名が付くのはどうなんだろうな。」

　犬神に負ける事など微塵も考えてはいない。

　餓狼（がろう）は祠がある洞窟の中を見て回った。しかし、犬神の姿は何処にもなかった。

「またか。何処に行ったんだ、アイツ。」

　餓狼（がろう）が腕を組んで溜息をついた。

　ここより北方、霊峰である東山を超えた先は沙流川（さるかわ）家の領地だ。その地には猿神と呼ばれる知恵の神が祀られている。猿と犬。その名が示す通り、両者は犬猿の仲である。

「さて。犬神を探そうにも、アイツが行きそうな場所に心当たりなんてないぞ。前回が初対面だったんだから仕方ないけどよ。なんだったら置き手紙くらい・・・。」

「それは無理があるってものだ。我は人の文字は読めても書けはしない。」

　餓狼（がろう）は言葉を背中にかけられて振り返る。そこには犬神が居た。

「そんな手じゃ、筆は握れないか。」

　餓狼（がろう）が肩を竦める。すると、犬神が口元を緩めた。

「厳密には手ではない。貴様らの言葉を借りるなら前足。貴様も足で筆は握らんだろ？」

「ごもっとも。そもそも、お前が人の形をしていたら文字くらい書けそうなものだがな。」

　犬神は言葉を交わしつつ洞窟の中へ足を進める。そして、祠の横で腰を下ろした。

「それで、今回ここに来たのは何用だ？まさか我の顔を見に来たってことでもあるまい。」

「察しが良いな。さすがは神様。それじゃ単刀直入に聞くが。お前、沙流川（さるかわ）軍がこの地に入り込んでいるのを知っていたか？」

　餓狼（がろう）の問を受けた犬神が前足の上に顎を乗せた。興味が無いと態度が示している。

「知っていたらなんだ。そもそも、我がそれを認知していないと思っていたのか？だが、知っていたからと言って我が人間の争いに介入することはない。無論、この山に火を放とうって馬鹿が居るなら屠ってやるがな。」

　こう言った犬神がフフフと笑った。

「今回の案件は猿神が介入しているってことはないのか？確かに沙流川（さるかわ）兵の練度は高い水準なのは知っている。だが、そんな兵をもってしても、今まで越えて来なかった霊峰を越えて来るだろうか。奇襲を画策しての動きなんだろうが、全滅の危険を背負ってまで実行するか？そこが解せないんだよ。」

　犬神がジッと餓狼（がろう）を見つめる。何を考えているのかわからない。だが、見られる方としては居心地の悪さを感じてしまう。

「その件か。確かに猿神の介入はあったであろうな。だが、安心しろ。奴等が敷いた陣は壊しておいたぞ。」