漆黒の刃

第14話 死神の大太刀 什肆

　菊之助（きくのすけ）が顔を上げた。山の中から得物がかち合う音と悲鳴が聞こえてきた。時間と共にその数は多くなりった。

　剛平（ごうへい）の報告の中にあった餓狼（がろう）と別れた方角である。彼一人残ったのだ、盗賊達に囲まれている可能性がある。逃げるに逃げれず、絡め取られた可能性がある。

　音から察するに今も戦闘中なのだろう。

「勘さん。」

　菊之助（きくのすけ）が声をかける。

「おそらくこの戦闘音の先には餓狼（がろう）殿がいる。至急助けに向かうぞ。足に自身がある者から十名は俺と共に先行。菊之助（きくのすけ）以下残りの者はこの場の警備にあたれ。剛平（ごうへい）は私の補佐と、有事の際に伝令を頼む。餓狼（がろう）殿が討たれているとは思えないが、万が一を考える。皆の者、戦う心構えでいろ。」

　勘宝（かんほう）が指示を出す。語気は強め。その言葉に一同が頷く。

　足に自身がある者に関しは皆負けじと手を上げた。これでは埒が明かないと踏んだ勘宝（かんほう）が選定方法の指示。結局、じゃんけんで最終的な決着がついた。

　部隊の編成が済ませた勘宝（かんほう）が餓狼（がろう）の下へ向かう。集落で彼等を見送った菊之助（きくのすけ）が職人達を誘導して一箇所に集めた。人数が減った事で集落の警護も手薄になる。それ故、一層警戒の目を強めるように菊之助（きくのすけ）から指示があった。

　先頭を走る剛平（ごうへい）が残っている足跡を探る。その後を追って勘宝（かんほう）達が獣道を走った。

　山の中を進む兵の足取りは思ったより遅い。遊びで山歩きに慣れている勘宝（かんほう）はもどかしさを感じた。いつの頃からか戦の音が止まっている。それが意味するのは何だ・・・餓狼（がろう）が殺られた？相手が盗賊と仮定したとして、それはあり得るのだろうか。菊之助（きくのすけ）の話しでは彼の強さは化物じみていると。いや、相手の規模によっては・・・。初対面の人間に対して可笑しい感情なのかもしれない。気持ちばかりが先走っている。

　斜面を登りきった先に人の姿が見えた。大太刀と特徴的な外套の陰。逆光で姿ははっきり見えない。だが、風貌から餓狼（がろう）で間違いない。

　全員が何の警戒もせずに近付いた。

「餓狼（がろう）殿・・・。」

　無事で良かった、勘宝（かんほう）の口からはその一言が出てこない。

　餓狼（がろう）からは返答も状況の説明もなく、黙って斜面を下り始めた。勘宝（かんほう）達の姿が見えていないかのように横を通り過ぎる。頭から被った外套が表情を隠している。

　勘宝（かんほう）が斜面の上を見上げた。

「何があったのかはここを登りきれば分かるか。」

　勘宝（かんほう）が集落に戻ったのは日が落ちる少し前だった。菊之助（きくのすけ）が出迎える。

「変わった事は？」

　勘宝（かんほう）の問に対して菊之助（きくのすけ）が首を横に振る。剛平にも目を向けたが反応は同様だった。

「そうか。」

「餓狼（がろう）殿を追った先で何か見つけました？先に戻って来たのは彼だし。行き違いになっただけなら特に問題にはしないんですが。」

　勘宝（かんほう）は山の中で見た光景を思い出す。

「その件は場所を変えて話をしたい。」

「臨時の詰め所として、家屋を一軒お借りしてます。そちらで話をするとしましょう。」

　菊之助（きくのすけ）が一軒の家屋を指差す。そこに向かって歩き出した菊之助（きくのすけ）の背中を追って勘宝（かんほう）と剛平（ごうへい）が歩き出した。

　数人の兵と共に室内に入った。菊之助（きくのすけ）が部下に指示をだす。

「水を用意させますので、座って待っていてください。」

　暫くすると、菊之助（きくのすけ）の部下が水を持って来た。勘宝（かんほう）と剛平（ごうへい）、彼等の部下にも水を配る。

　勘宝（かんほう）は受け取った水を飲んだ。そして、静かに息を吐いた。

「それで、勘さん。わざわざ場所を変えたってことは何か見つけたんですよね。」

　菊之助（きくのすけ）が問う。

「あったのは骸の山。盗賊の・・・バラバラだった。あれを全て餓狼（がろう）殿が・・・人の仕業とは思えなかった。そもそも、あの人数を一人で相手にできる者なんてそういないだろう。味方であれば心強いことはないが、もしも彼が敵として目の前に現れたとしたら・・・俺は背中を向けて逃げる自信がある。」

　勘宝（かんほう）が戯けた様子を見せた。彼なりの冗談である。すると、勘宝（かんほう）の性格を知っている者達から笑いが起こった。

　どんなに強い者が相手でも、勘宝（かんほう）は背を見せて逃げるような男ではない。何度か死線を共にした者達はそれを知っている。逆転の好機が生まれるまで、前線を維持できる武力が彼にはある。

「だが、彼の強さは俺達とは強さの桁が違う。それは分かった。」

　剛平（ごうへい）が言う。

「そこなんだよな、俺にはどうしても勝ち筋がみえな・・・って話の本題はそこじゃねぇよ。餓狼（がろう）殿が斬った者達が身に着けていた物だ。」

　勘宝（かんほう）が甲冑の一部を菊之助（きくのすけ）に渡した。

「これは沙流川（さるかわ）軍の装備、ですか。盗賊達の中に沙流川の者が居たのでしょうか？」

「仮によ、兵が盗賊家業を始めるのはどんな時なんだろうな。」

　勘宝（かんほう）が問う。

　一同は彼の言葉の意図が分からずに黙り込んだ。その沈黙を破ったのは剛平（ごうへい）だった。

「戦に敗れた者が逃げた先で食い扶持を得るために・・・では、ないだろうか。逆にそれ以外あるか？を」

「そこなんだが。菊之助（きくのすけ）、近頃沙流川（さるかわ）が戦を起こした。もしくは攻め込まれたって情報はあったか？内乱でも構わないのだが。」

　菊之助（きくのすけ）が首を横に振る。その後は何も言わずに話の先を促す。

「それならば沙流川の兵は何故盗賊なんてしているのだろうな。この甲冑は比較的新しい、過去に起こった戦の生き残りってわけでもなさそうだ。」

「沙流川（さるかわ）の訓練がどれほどのものかはわからないが、どこでも根性無しってのはいるんじゃねぇか？でも、あれだな。それならこんな険しい山を超えて来るのは考えづらいか。」

「それなら、沙流川（さるかわ）家が意図的に軍を動かしているってことだよな。」

　二人の結論は勘宝（かんほう）が考えていた可能性で落ち着いた。

「菊之助（きくのすけ）度々すまんが、狗神（いぬがみ）家の屋敷へ向かってくれるか？鋼牙（こうが）様と親父殿に話をすれば何かしらの動きをしてくれるだろう。」

　菊之助（きくのすけ）が何も言わずに首肯した。