死にたがりの王女

第二幕

第二幕①

　ウエンディが『目覚めた』のは、三歳の頃だった。丁度、乳母（うば）が引退し、王宮を退くと挨（あい）拶（さつ）をしに来た時のことだ。

　この乳母は、乳母といっても、当時二（は）十（た）歳（ち）にもならないおっとりした若い娘（むすめ）だった。子（し）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）としては順当に結（けっ）婚（こん）し、すぐに子に恵（めぐ）まれたこともあり、本物の苦労知らずと言えるだろう。

　全てはっきりと記（き）憶（おく）に残っているわけではないが、乳を与えるついでのように、貴族の子女の嗜（たしな）みを教えてくれた。赤ん坊に言っても分かるわけがないのに、そのいくつかはなぜか後に思い出された。

「ふさわしいとされるスカートの丈（たけ）と髪（かみ）の長さは、年齢によって変わるのですよ」

「お酒を飲む時は、量の多いグラスになさい。その方が酔（よ）いにくいのです」

「殿方（とのがた）には鷹（たか）や獅子（しし）の刺繡（ししゅう）を、そしてどんなに獅子が好きでも、自身のハンカチには花の刺繡にしておくのです」

　他にも色々とあったが、残念ながら覚えているのはこんなところだ。

　いやもうひとつ、

「女子たるもの、足（あし）腰（こし）が強くなければなりません。ダンスをなさいませ。もし出来ない日があれば、庭をよく歩くのです」

　という教えについては、その日からずっと守っていたりする。

　ウエンディにとって、この乳母は、レヴァーゼという国での唯一の優しい記憶だ。

　しかし、彼女には彼女の子がいて、乳母という役目は貴族としての責務であったので、任を解かれれば去り行く者でもあった。

「良い子でお過ごしなさい」

　別れの日。彼女がそう言った瞬（しゅん）間（かん）のことだ。

　三歳だったウエンディの頭が、突（とつ）如（じょ）割れるように痛んだ。

　あまりの痛みに泣き叫んだが、当の乳母は、別れを惜（お）しんでいるのだと勘（かん）違（ちが）いし、

「ごめんなさいね王女様、私には私の子が待っているの」

　と、そう微笑（ほほえ）ましそうに言い残して去った。

　残されたのは、メイドとウエンディの二人だけで、そのメイドは、ただひたすらウエンディが泣き止むまで壁際に立っていた。

　後に分かったことだが、それが彼女の仕事だった。メイドは侍（じ）女（じょ）とは違（ちが）い、身分は平民だ。着（き）替（が）えや沐（もく）浴（よく）などを除き、王女殿（でん）下（か）の体にみだりに触（ふ）れることは、禁じられている。

　とにもかくにも、頭痛にのたうち回り、それが唐（とう）突（とつ）に収まった時、ウエンディはすでにウエンディではなかった。

『沢（さ）渡（わたり）雪（ゆき）乃（の） 』というのが、認（にん）識（しき）している自分の名前だ。

　ウエンディとしての自覚もあった。ただ、ウエンディは三歳のなんの教育も受けていない幼児でしかなく、行動範囲も恐ろしく狭（せま）く制限されていたので、出来ることはほとんどない。

　乳母とのほんのわずかな会話以外、ろくに話しかけられることもないから、聞き取りは出来ても、話すことは単語でしか出来ない。

　乳母がいなくなってからは、泣いても慰（なぐさ）める者はいないため、悲しいという感情すら曖（あい）昧（まい）だ。ましてや喜びなど知らないし、腹が減ってもそこにどんな名がつくのか知らない。

　だから、前世の記憶を取り戻してからは、ウエンディはウエンディでありながらも、意識はほとんど雪乃に占（し）められている。

　沢渡雪乃は、日本人だった。

　ごくごく普（ふ）通（つう）の家庭に生まれ、ごくごく普通に育った。会社員の母と、教員の父を持ち、それなりの教育を施（ほどこ）され、十分な学歴をもって名のある外資系商社に就職をした。その能力を評価され、数年で秘書室に異動し、ハイペースで実績を積み上げていたと自負している。

　仕事は楽しく、つらいこともあったが、やりがいを感じていた。

　恋（れん）愛（あい）とはやや縁（えん）遠（どお）かったから、二十九歳で独身だったけれど、それほどの問題だとは思っていない。順風満（まん）帆（ぱん）というほどではないが、山あり谷ありの当たり前の人生で、いつか結婚することもあるだろう、くらいには楽観的でもあった。

「まさか、その前に事故で死んでしまうとは思わなかったけどね」

　ぽつりと、日本語で呟（つぶや）いてみる。

　さて、そういうわけで、ウエンディは、雪乃として日本での生活を二十九年間してきた記憶がある。

　室内の調度品、メイドの仕事などを眺（なが）めるに、ここがヨーロッパ風の貴族のような環（かん）境（きょう）であることはすぐに分かった。そうだとすると、これほどに放置されているのはおかしい気がした。

『雪乃』としての貴族の知識は、せいぜい教科書か物語によるものだが、実の両親ではなく乳母がつくことや、成長に合わせて家庭教師がつき、座学や淑（しゅく）女（じょ）教育が施されることくらいは知っている。

　自分の環境に当てはまることも多いが、教育に関してだけは、開始が遅（おそ）い気がした。

「まあそのうち始まるでしょう」

　そう最初は呑（のん）気（き） に構えていたが、四歳になってもなんの音（おと）沙（さ）汰（た）もない。気づけば家族の誰にも会ったことがないと首を傾（かしげ）ることになる。

　ただ、幼児の体は、とにかく疲（つか）れる。そして眠（ねむ）い。いつでもどこでも眠れる。体感時間は、大人よりもずっと短いだろう。

　英語でもフランス語でもドイツ語でも、ましてや日本語でもないこちらの言葉は、発音することが難しい。だから、自分から何かアプローチすることも出来なかった。