死にたがりの王女

第一幕⑤

　◇　◇　◇

　猶予（ゆうよ）は半年間と、短かった。

　そして、端的（たんてき）に言えば、教育は失敗した。

　ウエンディは、派遣（はけん）された家庭教師をにこにこと出迎え――それだけだった。座学では本を手に取ることもなく、ダンスやマナーではただ微笑み座っていた。

　教師達は、言葉による知識伝達と共に、出来得る限りの手で彼女に実践（じっせん）を積ませようとしたが、それは叶わなかった。

「どうぞ続けて？」

　ウエンディは微笑みながらそう言った。

　カトラリーの持ち方は、とやってみせ、では王女殿下も、と促すのだが、彼女は手を動かさない。

　ダンスのステップは、とやってみせ、では王女殿下も、と促すのだが、彼女は足を動かさない。

「どうぞ続けて？」

　教師達に出来ることは、必要な知識を詰め込むために、ひたすら解説を続けるだけだ。覚え書きのひとつもとらない彼女に、それら知識がしみ込む様子がなくとも、やるしかない。

　宰相ローワンにとっては、今更（いまさら）なんなのよ、というのが、推測できる彼女の心中だ。

　個人としては、理解できた。もしもウエンディが自分の娘だったら、と考えただけで、胸がふさがれる思いだ。

　誰にかえりみられることもなく、愛どころか、存在が無であることなど、許されるべきではない。

　それが、嫁（よめ）に出さねばならないから早急（さっきゅう）に教育を受けよ、とは、勝手も甚（はなはだ）しい。知ったことではない、と、自分ならば言うだろう。

　しかし、宰相としては頭を抱（かか）える事態である。

　一カ月ごとに王が進捗（しんちょく）を確認し、三カ月目には直々にウエンディにお叱りがあった。

　それが他の誰かであれば、震え上がって即座に命じられた仕事を進めるのだが、ウエンディには、そんな説教は無意味だった。当然だ。王のなんたるかを彼女は知らないし、逆らってふりかかる不利益についても、無頓着（むとんちゃく）だ。

　もちろん、庶民（しょみん）に比べれば格段に良い衣食住を与えられていただろうが、庶民の生活そのものを知らないから、それを取り上げられることへの恐れもない。

　それに、彼女には、王が父親だという意識すらないだろう。

　当の王すら、彼女を娘だと思っているのかどうか。お互いが突然現れた関係は、結びつきのひとつもなく、だから叱られたところで心が動くこともない。

　何よりウエンディは、今や外交の最大の切り札なのだ。教師も、文官達も、宰相や王でさえ、厳しい言葉を投げかけつつも、それ以上の罰（ばつ）を与えることなど出来るはずもない。中途半端な指導は、彼女を無理矢理動かすことは出来ないのだった。

　ウエンディはそのような詳細（しょうさい）は知らないだろうし、理解もしていないだろう。

　彼女に分かるのは、今まで放置していたというのに、今度はよってたかって淑女に仕立て上げ、他国へ嫁がせようとしていることだけ。それで十分だ。

「分かりました、国王陛下」

　ウエンディは王の苦言にそう答え、けれど、行動を変えはしなかった。ずっと、ただ、微笑んで、そしてただ、それだけで。

「王よ……いかがしましょう」

　残り一カ月となったところで、ローワンは最終判断を仰（あお）いだ。

　この五カ月で、彼の心中にも少し変化があった。ウエンディ王女殿下は、もしや、怒りのせいで教育を拒否（きょひ）しているわけではないのではないか、と。

　――王女は学ばないのではなく、学べないのではないか。

　よく考えれば、彼女は三歳の子どもと同じだ。三歳の子に、文字を覚え詩を綴（つづ）り、ステップを覚え優雅（ゆうが）に踊れと誰が言うだろう。出来もしない要求は、する方が悪いのだ。

　結局、ダリア王女を送ることになるのだろう。そう思った。

　だが、王が下した決断は、ローワンの想定を超えたところにあった。

「決定は覆（くつがえ）らぬ。ウエンディを送る」

「しかし……！　しかし、王よ、どうも……私には、あの方が国と国とをとりもつとは思えません」

　言葉を選びつつ、ずっと考えていた懸念（けねん）を伝える。王女はどうにもなりません、とはとても言えるわけがなかった。

　王は、何かを決心したような顔で答えた。

「よいか、よく聞け。あれは……あれは、病弱であった。だから、後宮の奥深くで、大切に育てた。体の弱さから、教育もままならなかったが、近年、特効薬により健康を取り戻した。大事に大事に育てた、我が掌中（しょうちゅう）の珠（たま）であるが、友好の証（あかし）として嫁がせる」

　宰相と側近達は、しばらく意味が呑（の）み込めなかった。だが、じわじわと理解する。

　この、王であり、父である男は、ウエンディの人生さえ奪おうとしているのだと。生きてきた時間を消し去り、偽（にせ）の人生を与え、塗（ぬ）り替えようというのだ。

　ローワンは心底恐ろしかった。

　王の冷徹（れいてつ）さが、ではない。同じ娘でありながら、片方への愛は、片方への無関心に勝（まさ）るのだという、人の心の闇（やみ）のようなものが恐ろしいと思った。

　そしてほんの少し、別の恐れも混じる。こんなことをして、いいわけがない。一人の人間の人生を踏みつけにして、その上に成り立つ国が、果たして幸福な未来を歩めるだろうか。

「王よ……アウリラの要求は、有能な王女ということでございます」

「外交に有能な、だろう。決して言語やマナーに優（すぐ）れているという意味ではない。ウエンディが外交に励（はげ）めば良いのだ、そうだろう？」

「……それで納得するでしょうか」

「どうせ小国からの要求だ、連合国をかさに着て強気に出ているが、国力はこちらが上だろう。むやみに戦（いくさ）をしかけてくるとは思えん、抗議されたらこちらも抗議し返せ。レヴァーゼで最も愛された王女には、その価値があると言い張ればいい」

　王の言うことも一理ある、とローワンは思った。今まで名を聞いたこともない国から、歴史あるレヴァーゼへの尊大な要求に呑み込めないものを感じていたのは、自分も同じだ。だから、ローワンの答えは決まっていた。

王への返答は、諾以外ありえない。