クズも歩けば何かに当たる

教会

　高崎と紗栄子が教会に着いた時、辺りは静まりかえっていた。

　住宅地に立つプロテスタント系の教会には、小さな公民館ほどの大きさの、手入れの行き届いた花壇に囲まれた綺麗な教会だった。

「まさか、またここへ来るとは思わなかったわ」

　不味いものでも食べさせられたかのような表情の紗栄子は、社用車から降りて、教会の門を開ける。

「教会って、牧師さんとか神父さんが住んでいるんじゃないんですか？」

「プロテスタントだから牧師様ね。ここは、牧師館が近所にあって、教会には夜は誰もいないのよ」

　昔来たことがあるということで、紗栄子は詳しい。

　依頼人が水族館に残した地図にあったのは、確かにこの場所だった。

「ここで結婚式を挙げたんですよね？」

「ええ。今となっては、それが大間違いだった気しかしませんけれど」

「でも、仁子ちゃんが産まれたじゃないですか」

「ええ、それだけが救い。だから、絶対に無事に取り戻したいんです」

　それは、高崎とて出来ればそうあってほしい。だが……証拠があるから取引に応じろと送ってみた連絡に、返信はない。

　それに、向こうが命じてきた指令である妹島殺害を、高崎と紗栄子は実行しなかった。

「うまくいくといいですね」

　緊張した面持ちの紗栄子に、高崎はそう声を掛けた。

　紗栄子と高崎の二人、ここへ来るまでの間に、出来るだけのことはしたのだ。

「ええ……」

　紗栄子は、短く答えて、教会のドアを開けた。

　静まり返った教会の中、灯りはついていたので、中は容易に見渡せた。

　高い天井には、木製の大きな梁が渡っている。木製のベンチが並び、中央には前方の説教台へと続く道が開けられていた。

　新郎と新婦として、かつて妹島と紗栄子が歩いたであろう場所を、高崎と紗栄子が前へと進む。

　椅子の間、床の上、きょろきょろと高崎が辺りを見回してしまうのは、依頼人が見ているのではないかと疑ってしまうから。

　しかし、教会内に人影はなかった。

「高崎さん、説教台の上に何かあるわ」

　紗栄子に言われて高崎が見れば、いつもの猫柄のエコバッグが転がっていた。

「またかよ」

　高崎は、うんざりしながら、中を確認する。

　入っていたのは、紙が一枚。

『取引に応じよう。妹島の遺体と証拠をここに置いておけ』

そう書かれていた。

「どうしよう。今から妹島を遺体にしなきゃ」

「いや、紗栄子さん、落ち着いて」

　準備はしてきたのだ。

　ここで落ち着かなければ、後はない。高崎は、「ふぅ」。と、息を吐く。

「しかし……反応はありましたね」

「ええ、そうね。返信に返しては来なくても、見てはいるようですね」

　高崎は、スマホにメッセージを打ち込む。

『仁子を返さなければ、どちらも渡さない』

「返答きますかね？」

「来なかったら、次の手段に移りましょう。高崎さん、言いなりになっていたら仁子は戻って来ないわ」

　静まり返った教会の礼拝堂。

　高崎のスマホの着信音が鳴り響いたのは、それから二十分ほど経った時であった。