クズも歩けば何かに当たる

仁子

　高崎は、紗栄子の電話を受けて、慌てて紗栄子の実家である喫茶店へ舞い戻る。

　紗栄子の父親の営む喫茶店。明かりが付いている店内を覗くと、そこに紗栄子が一人カウンターで頭を抱えて座っていた。

　カラン

　乾いたベルの音に紗栄子は振り返える。

　訪問者が高崎と分かると、あからさまに失望の色を浮かべた。

　仁子の帰宅を期待して、失望したのだろう。

「に、仁子ちゃんは？」

　青ざめた顔の紗栄子に尋ねれば、紗栄子は力なく首を横に振る。

「今、父が、母と一緒に仁子を探してくれています。私は……誰かの連絡が来ないかと待機しているところです」

　本当は、紗栄子も探しに出たいのだろうが、誰もいなくなれば、万一仁子が帰った時に誰もいなくなってしまう。

　紗栄子は留まらざるをえなかったのだろう。

「仁子ちゃんが居なくなってのはいつですか？」

「つい先ほど、八時くらいでしょうか。私が仁子をお風呂に入れて、仁子が先にお風呂を出たんです。両親がみてくれているとばかり思ってお風呂を出たら、仁子がいなくなっていて……」

「家の中にいたのに……ですか？」

「仁子が自分で外に出たんだと思います」

「なぜ？」

「そんなの！　分かるわけないじゃないですか！　今まで一度だって……一度だってそんなことなかったのに！」

　紗栄子の目から涙がポロポロとこぼれ出す。

　高崎は、ジャケットのポケットを探り、ハンカチを紗栄子に渡す。

　紗栄子は素直た高崎のハンカチを受け取り、次々とあふれる涙を抑えていた。

「紗栄子さん、あの……」

　俺も探しに行きます……と、高崎は言おうとして、ふと自分のスマホをみると、何か連絡がきている。

　いつの間に来ていたのだろう。

　高崎は、スマホを操作する。

「指令だ……」

　高崎は、指令を確認してギョッとする。

　写真が付いているのだ。

「これ……」

　高崎は、写真を紗栄子に見せる。

　ひょっとしてとは思っても、高崎には確信は持てない。

「仁子！」

　紗栄子が悲鳴に近い叫び声をあげる。

　写真には、小さな子どもの手だけが写っている。ピンク色のパジャマの袖口と、小さな手のひら。手首には、小さなホクロがある。

「どういうことですか！　どうして仁子が！」

「俺だって分かりませんよ！」

　高崎だって、仁子が巻き込まれた理由なんて分からない。

　分かっているのは、高崎に依頼したヤツらが、仁子を誘拐したことが、確実になったこと。

「依頼は……」

　高崎は、確認する。

　依頼内容は、シンプルに一言だけだった。『妹島を殺せ』

　高崎の心臓は、氷水を浴びせかけられたかのようにキュッと縮み上がった。