チネレッタ家の下から数えて２番めのオオカミ

３ オオカミ兄妹

　首が座ってからの私の成長は早かった。

　仰向けからの寝返り。

　うつ伏せからの四つん這（ば）い。

　そして立ち上がる。

　ついには二足歩行。

　もし私に前世の記憶がなかったなら、四つん這（ば）いで止まっていたかもしれない。

　兄オオカミのカミッテルは立ち上がった私に、ぽかんとした。

　それから、自分も後ろ脚で立ち上がってみた。

　カミッテルが後ろ脚で立つと、見上げるように背が高かった。それでよろめきながら私の両肩に前脚をかけるものだから、必ず私はこけた。

『やめなさい！』

　ダンシャリンが額に青筋マークを浮かべて駆けてくる。ここまでがワンセットだ。

　私が地面に転ぶ前に必ずカミッテルは、私の背と地面の間に入っているので、ケガをすることはない。

　楽しく、しあわせな時間だった。

　私が離乳という時期を迎えるまでの。

　離乳の時期が来ると、少々、困ったことになった。

　私はオオカミに、なり切れなかった。

　彼らは肉食である。肉の供給が不足したときは、果物、ベリー類、木の実やミミズ、昆虫を口にする。肉以外の食物は水分補給の意味合いもある。

　私にとって、さいわいだったのは巣穴の近くに泉が湧いていたことと、今年の夏はベリーの当たり年だったことだ。

　オワターもダンシャリンも私が人の子であることを考慮していて、無理に生肉を食べさせようとしなかった。

「ママ。おなかすいたよぅ」

　カミッテルがダンシャリンの鼻を、ぺろりとなめる。すると、ダンシャリンは腹の中に収めていた物を岩の上に吐き出した。野ネズミか何かかな。カミッテルは、それを食べる。獣なんだなぁという瞬間だ。

　私にはオワターが、ベリーをかみ砕いてくれた。

　私も空腹には勝てない。いただく。実は、熟したベリーにはバッタが高確率でくっついていて、どうやらこれが私のタンパク源だ。

　そのうち獣になれるのかもしれない。

　その頃の私は、唐突に前世の欠片（かけら）を思い出すことがあった。

　頭の中の霧の晴れ間に夢として現れる、それら。

　かりっとした黄金色の衣の中に、ほくほくとした白いペーストが入っている食べ物を頬張（ほおば）って、口中を火傷（やけど）するとか、固めた道に引かれた白線の上を『これ以外のところを歩いたら死ぬ』という掟（おきて）に従って歩いているとか、そういう夢を見る。

　私は誰だったのだろう。何だったのだろう。

　黙って考え込むようになった私を、カミッテルは心配した。

　彼はもう、人なら児童の域に達していた。

　オワターのように、その背に私を乗せることができた。

『仔供（こども）たちだけで遠くに行ってはいけないよ』と、ダンシャリンに注意されていたが泉のところまで、よく行った。

　それから内緒（ないしょ）で、そのちょっと先まで。

　とてもすてきな場所を、ふたりで見つけたのだ。

　そこは崖下のくぼ地で、果実のなる樹が幾本も等間隔のマス目に植わっていた。マス目という概念は、ここを見たときに浮かんだ。

　下草は伸び放題になっていたが、あきらかに人の手が入った場所だと思った。

「果樹園」

　言葉が、ふいに浮かんだ。

　木々に生った橙（だいだい）色の実を取るために、私はカミッテルの背に二本足で立つ。

　木にしがみついて登ることも、徐々にトライした。

　ただ、これをやると乳やら、お股が痛い。私は、いまだ裸族だった。

　やぶ蚊に襲われやすいのも難儀だった。

　これについては、〈やぶ蚊除けの草〉を使うという知恵をオオカミたちは持っていた。

　その新芽を揉（も）むと柑橘系の香りが強く漂う。その汁をダンシャリンが私に塗ったくってくれた。髪の毛にも新芽を差してくれた。私は毛量が多いうえに、クセ毛だった。

（服……）

　私は思い出した。

　服を手に入れる方法を考えはじめた。

　草の繊維を取り出し織るというイメージも浮かんだ。しかし、それでは何年もかかる。手っ取り早く服を手に入れたい。

　干してある女性ものの下着を、そっと盗っていくイメージが浮かんだ。これが前世での実体験でないことを祈る。

「カツアゲしよう」

　私は思い出した言葉で、カミッテルを誘った。

『うん』

　基本的に、兄オオカミは私の言うことを何でも聞いてくれる。

　ある日、オワターとダンシャリンには内緒で、森の外（はず）れに行った。

　森の外（はず）れの向こうには、街と街を繋ぐ道が通っている。おあつらえ向きなことに、ぽつりぽつりとしか人の往来がない。脇道といった類（たぐい）だった。

『今の時期はオオカミ狩りの季節じゃないから』

　オオカミを見かけても、襲ってくる人族（ゲーマー）はいない。昔々の乱獲がたたって、オオカミの数は減ってしまった。だから、オオカミ狩りの時期は、本格的な冬に入る前と定められ、狩るのもオオカミ狩りの許可を王国から受けた貴族だけなのだ。

　仔を孕（はら）んだ雌オオカミを狩る。ダンシャリンは、その罠にはまった。

　雌オオカミが産んだ仔を、人族（ゲーマー）は訓練する。オオカミは人の畑の作物を、シカやイノシシから守る。人の戦闘にもついていくのだと、カミッテルは教えてくれた。

　そんな話をしながら、森の外（はず）れに潜んで人の子が通りかかるのを、私たちは日を変え、時間を変えて待った。人の子としたのは、私的なサイズの問題だ。

　そして好機は訪れた。

　少年が独りで、その道をやってきたのだ。