チネレッタ家の下から数えて２番めのオオカミ

２ 名付け

　この世界の言語には聞き覚えがある。懐かしささえある。

　次の日、私はオワターの背にうつ伏せに乗せられ、長老のところへ連れていかれた。

　そのオオカミは１頭だけで、平たい巨岩の上で日向ぼっこをしていた。

『アキハバラード老』

　オワターは、大岩の上の年老いたオオカミに下から声をかけた。

　呼ばれたオオカミは頭を上げた。糸目の上に眉毛がかぶさっている。毛色は、かすれた枯葉色だ。

『オワターか。モウカッテマッカ』

『ボチボチデンナ』

『どうした？　その人の子は』

　老オオカミは、より糸目を細めた。

『森で拾った』

『ほぉ。人族（ゲーマー）の縄張りは今年は不作か。そういう年は捨て子が多い。で、連れ帰ったのか。エサにせずに』

『オレの〈名〉を言い当てたのだ。オワターと。〈庇護者〉として指名された』

『〈名を知る者〉だったか』

　私は彼らの話を黙って聞いていた。

　いささかも澱（よど）むことなく理解できる。そして私がしゃべっても、彼らは驚かない。

「このしぇかい（世界）は――」

　どぅゆぅところでしゅか？

　赤ちゃん言葉になってしまうのは、まだ歯が生えていないせいだろう。

　老オオカミは私に鼻先を近づけた。

『この子は転生者じゃな。この年頃の人の子は、通常こんなにしゃべらない』

『てんせぃしゃ』

　聞きなれぬ言葉だったのだろう、オワターは繰り返した。

　天を仰いだ老オオカミは、長年成長を見守って来た若いオオカミに教える。

『霧の向こうからか、天の高いところからか、時空を渡ってか、女の子宮を経てか、現れる異人（まれびと）。異人（まれびと）は異世界の知識を持つ。いにしえより異人（まれびと）を得た群れは、覇権を取ってきた』

『おぉ』

　オワターは、知らなかった世界の出来事に目を見開いた。

『赤子。披露（ひろう）してもらおうか。おまえの知恵を』

　老オオカミが無茶ぶりをするものだ。

『娘や。告げてくれ』

　オオカミ２匹に期待に満ちた目をされて、私は困った。

「うぅ……」

　私は必死に記憶を手繰（たぐ）る。

　何とか思い出したけど、これ、正解なのかなぁ。

「きぃろぃしぇん（黄色い線）にょうちゅがわ（内側）まれおしゃ（下）がりくだしゃい……」

　おそらく、老オオカミの名に触発された。

　私の脳裏に、がたんごとん動く重そうな乗り物と、丸い魔法陣のようなイメージが浮かんだのだ。

『おおっ。呪文！』

　老オオカミが呻（うめ）いた。

『魔導ヤマノテッセンっ』

『やまのてっ？』

　オワターは、はっはっと息を荒くした。

『そうじゃ。かつて混沌とした、この世界をまとめあげた魔導の教義。今再び、我らに道を指し示すか』

『さておき、老よ。まずは、この子に名を授けたまえ』

　オワターは忘れていなかった。そして、老オオカミの仕事は早かった。

『ターカナワゲートウェイはどうかな』

『かわいいっ。新しい感じだっ』

　私は、「うぇ？」と抗議の声を上げたが、『娘も気に入ったようです』と、オワターに曲解された。

　巣穴に帰ると、母オオカミと兄オオカミが待ちかねていた。

『あなた』『パパ』

　わくわくと私の名を、一家の長が告げるのを待った。

『発表します。……田中（たなか）ウェイだ』

　だいぶ省略。そしてカン違い。

　いや、それより、ここのオオカミは漢字、知っとっるんかーい。

『うぇい。うぇーい』

　兄オオカミが、うれしそうに私に頬（ほお）ずりしてきた。

　仕方がない。〈ウェイ〉なら許容範囲。ゼンシンダツモウより、マシ。

「おにいしゃん」

　私が応えると、『うぇいは、かしこいね』と、小さな灰色はうれしそうに尻尾を振った。この兄は父親に似たのだろう。毛色がいっしょだ。目の色も青色で、それもいっしょだ。

　ところでオオカミは多産ではなかったか。

　オワターとダンシャリンの仔（こ）が、このおにいちゃんだけとは思えなかった。それには理由があった。

『オオカミ狩りがあってね』

　オワターが巣穴の外に私だけを連れだしたとき、話してくれた。

『ダンシャリンは身籠（みごも）っているときに狩られてしまったんだ。仔（こ）を産み落としてから隙を見て逃げ出したのだけど、連れて来れたのはカミッテルだけだったのさ』

　おそらく、１匹しか咥（くわ）えて逃げられなかったのだ。

『だからな。ウェイの母親も、どうしようもない事情があって、ウェイを置いて行ったんだと思う。決して、捨てて行ったわけじゃない』

「むぅ……」

　私は黙りこくった。あれは、はっきり捨ててったよと思いつつ、否定しなかった。

　この養い親が悲しむ気がしたから。

　私の首が座るのは、もう少し後の話だ。