煩悩は力なり

２‐１．気になること

「はぁー……」

　最後のお客様を送り出し、僕は安堵の息を吐いた。コレクションルームの片隅に置かれた椅子へ、崩れるように座り込む。

「お疲れ様でございました、イレールさん」

　振り返ると、ドレスアップしたリザさんが、こちらへ近付いてきていた。普段よりもより強調された巨乳が、歩く度にたゆんたゆんと揺れる。

「あぁ、お疲れ様です、リザさん」

「エドゥアール先生は、どちらへ行かれたのですか？」

「兎愛好倶楽部の方々と出掛けてくるそうです。なんでも、僕の絵について語り合うとかなんとか」

　まぁ、そうは言いつつ、どうせすぐに話題は飼っている兎の話に変わるんだろう。僕のことなど放っておいてさ。

　取り敢えず、母さんに告げ口してやろう。少々誇張して。

「リザさん。本日は、僕の絵を沢山の方にお披露目して頂き、ありがとうございました」

「いいえ、わたくしは何も。父も、ただイレールさんの作品を自慢したくて、お客様をお呼びしただけですわ。お気になさらず。寧ろ、怒ってよろしいのですよ？　お披露目会をするからこいなどと、いきなり呼び付けるような真似をして。しかも、いらっしゃった方お一人お一人に、イレールさんの才能を語るだけでなく、わたくしの話までして」

「リザさんの話、ですか？」

「えぇ。『この女神のモデルは、実は私の娘が務めておりまして』と、聞かれてもいないのにわざわざ……もうわたくし、恥ずかしくて仕方がありませんでした」

　唇を尖らせつつ、リザさんは頬へ手を当てた。

「あはは。それだけ気に入って貰えたということでしょうか？　もしそうなら、嬉しいです」

「気に入ったどころではございませんわ。心酔しております。あちらをご覧下さい」

　リザさんの視線の先では、パウル子爵とペーターさんが、『夜の女神』と『春の女神』の前に佇んでいる。二人揃って顎に手を添えながら、

「ふむ……」

「ふむーぅ」

　と唸っていた。

「イレールさんの作品が我が家へやってきてからというものの、暇さえあればああやって眺めていますの。きっとしばらくは、コレクションルームに飾られるでしょうね。そしてそれだけ、わたくしの恥も積み重なっていくのです」

　きゅ、と寄せられた眉が、すぐに垂れ下がる。

「あの、誤解がないよう言っておきますが、わたくしは決して、絵のモデル自体が嫌だったわけではございませんよ？　とても素晴らしい作品に関われて、大変誇らしく思います。ただ、父の言動が、あれなだけでして……」

「あ、はい。大丈夫です。なんとなく分かります」

「本当の本当に、ですわ。嘘ではございません。加えて……『夜の女神』で、あのような姿を、その、晒した件に関しましても……後悔は、しておりませんので」

「あ……は、はい」

　お互い、すっと目を反らす。リザさんは、もじもじと体を捩り、頬を赤らめている。

　非常に可愛らしいが、しかし、一つだけ残念なことが。

　リザさんのおっしゃる『あのような姿』というものを、僕はきちんと覚えていないのですよ。

　いや、本当ね。時間が経てば経つほど惜しくて仕方がない。何故あの時僕は、意識を吹っ飛ばしてしまったのか。

　だって、リザさんがこんなに恥ずかしがる姿なんだよ？　それをモデルに描いたらしい『夜の女神』は、そりゃあもういい体でさ。正に女神と言わんばかりじゃないですか。

　そんな完璧なプロポーションの裸体を、間違いなく目視した筈なのに……なのに僕は、何故……っ！　一体何の為に画家を目指しているというんだ…っ！

　思わず握った拳を、音もなく膝に振り落とした、その時。

「あら、イレールさん。こちらにいらっしゃったの」

　ど迫力な爆乳――もとい、リザさんのお母様が、ゆっさゆっさといらっしゃった。

　僕は立ち上がり、頭を下げる。

「子爵夫人。本日は、ありがとうございました」

「いえいえ。こちらこそ、ありがとうね。あなたのお蔭で、お友達とのお茶会がそりゃあもう楽しくて楽しくて」

　おほほほほ、と口に手を当て、あくどいと言えなくもない顔で微笑んだ。

「パウルもペーターも、毎日楽しそうよ。コレクションルームに籠っては、ずーっと二人で唸っているの。ふーむふーむ言ってね。可愛いけれど、でも、放っておかれる身としては、ちょっとつまらないわ」

「それは、えーと、すいません？」

「いいのいいの。その分、パウルには色々とやって貰う約束だから」

　一体何をさせるつもりなんだろう。聞いてもいないのに、なんだがドキドキします。

「リザのことも、お世話になったわね」

「いえ。お世話になったのは僕の方です。最優秀賞を頂けたのも、ひとえにリザさんがモデルを務めて下さったお陰ですから。勿論、パウル子爵や子爵夫人、ペーターさんにも、大変お世話になりました。ありがとうございます」

「そう言って貰えて嬉しいわ。これからも、娘共々よろしくね」

　ところで、とリザさんのお母様は、徐（おもむろ）に距離を詰めてきた。

「わたくしね、ずっと気になっていたことがあるの」

「気になっていたこと、ですか？」

「そう。ほら、あちらの『夜の女神』という作品があるじゃない？　どうやら半日で描き上げたらしい、という話を小耳に挟んだのだけれど、本当なのイレールさん？」

「あぁ。えぇ、本当です」

　まぁ、中々信じて貰えないんですけどね。

「凄いわねぇ。どうしたらそんなに早く描けるのかしら。ただの落書きならまだしも、最優秀賞を獲得するような傑作をだなんて。改めて考えても、全く想像がつかないわ」

「そうですよね。自分でも、正直驚いています。あれだけのものを、よく描けたなって」

「因みにその時、リザも一緒だったのよね？　パウルから、そのような連絡があったと聞いているわ」

「えぇ。リザさんには、『夜の女神』でもモデルを務めて頂いています」

「あら、そうなの。ふぅん」

　子爵夫人は、意味ありげに頷く。はて、と内心首を傾げていると、何故かリザさんが、はっと肩を跳ねさせる。

「お、お母様、まさか……」

「うふふ」

　焦りの色を見せるリザさんに、僕は一層首を捻った。

　すると、口を開こうとした娘を押しのけ、子爵夫人は、突き出た爆乳ごと、ずいっと僕の顔を覗き込んでくる。