煩悩は力なり

８‐１．順調

「イレールさん。そろそろ休憩にしませんか？」

　パウル子爵邸に用意して頂いた作業場へ、リザさんが入ってきた。紅茶と菓子の乗ったワゴンを押して、近付いてくる。

「あぁ、はい。ありがとうございます」

　持っていた筆を置く。絵の具で汚れた手を拭い、エプロンも外した。リザさんが用意してくれた紅茶を頂きに、休憩用のテーブルへ向かう。

　首や肩を回す僕の前へ、リザさんはティーカップを置いてくれた。礼を言い、有難く紅茶を一口飲む。自ずと溜息が零れた。紅茶の香りと温かさが、じんわりと体へ広がっていく。

「どうですか、調子の方は？」

「順調と言っていいと思います。色付けも佳境を迎えましたし、完成まで後もう少し、というところでしょうか」

　僕は、先程まで向かい合っていたカンヴァスを振り返る。

　白いワンピースを纏った春の女神が、青々と生い茂る草木の中で、慈愛に満ち溢れた微笑みを浮かべていた。

「後は、細かい部分を描き加えて、パウル子爵達に意見を聞いて、気になった箇所を修正して、とやっていく予定です。それでも、絵画コンクールの作品提出期限には、十分間に合います」

「そうですか。良かったですわ」

「これも、リザさんを始めとした、パウル子爵家の皆さんのお蔭です。ありがとうございます」

「いえ、わたくし達はやりたくてやっているだけですわ。勝手にしているのですから、感謝などされる立場ではございません」

「それでも、この作業場を提供して下さったから、僕は落ち着いて作品作りに取り組めているんです。本当に助かりました」

「その点に関しても、元はと言えばわたくしが巻き込んでしまったようなものですから。お母様も、ドミニク男爵の奥様と張り合ったりされて。お父様とペーターなど、ただただイレールさんの制作過程を楽しんでいるだけですもの。この程度、罪滅ぼしにもなりませんわ」

　頬を押さえ、リザさんは重々しく息を吐く。

　僕も流石に、そんなことありませんよ、とは言えず、曖昧に笑って誤魔化した。

「それにしても、不思議な感覚ですわ」

　つと、リザさんは、描きかけの絵を見やる。

「これほど美しい女神のモデルを、自分が務めただなんて。やはり描き手が良いからでしょうか？」

「それを言うなら、モデルがいいから、ではありませんか？」

「わたくしはただ、立っていただけですわ」

「なら間を取って、パウル子爵とペーターさんのお蔭にしましょう。あの方々のアドバイスを元に描いてきましたから。的確な指摘が、きっと功を奏したんですよ」

　リザさんは、

「まぁ」

　と唇を緩ませる。

「そうですわね。では、父とペーターにそう伝えておきます」

「お願いします。ついでに、忌避のない意見をいつもありがとうございます、ともお伝え下さい」

「かしこまりましたわ」

　微笑むリザさんにつられ、僕も笑みを浮かべた。

　不意に、リザさんの横顔を、日の光が照らす。

　金色の髪は光を反射し、輝く粒がいくつも毛の上を滑っていった。

　美しい顔を縁取る明かりに、僕の目は自ずと惹かれる。

　直後、視界が一瞬だけ、ブレた。

　リザさんだけが、異様によく見えるようになってくる。

　いつぞやに多目的室で起こった現象が、またきた。

　夢と現実の合間にいる時に似た、不思議な感覚。

　周りの景色がぼやけていく中、僕は無言で席を立つ。足裏の感覚さえ曖昧な状態で、カンヴァスの前へ向かった。

　鳥肌の止まらない腕で筆を掴み、リザさんが纏う光をじっと見つめる。それから慎重に、絵の具を乗せていった。

　カンヴァス上の女神が、一粒、また一粒と、煌めきを帯びていく。

　しばらくすると、太陽が雲で隠れたのか、リザさんを照らす光が失せた。輝く粒も姿を消し、自ずと僕の視界も元へ戻る。

「ふぅー……」

　筆を置き、上半身を後ろに引いた。カンヴァス全体を眺め、一つ頷く。

　すると、カンヴァス越しに、リザさんと目が合った。

　……なんか、物凄い微笑ましげなお顔をされているのですが。

「す、すいません。いきなり立ち上がったりして」

「いえ、お気になさらず。なにか良いアイディアでも浮かんだのですか？」

「あぁ、まぁ、アイディアというか、なんというか」

　テーブルに戻り、曖昧に頬をかく。

「単純に、今のリザさん、いいなぁ、と思いまして。特に、髪に当たる光の感じが、凄くいいなと。なので、その辺りをちょっと女神に描き加えてみました」

「え……あ、そ、そう、ですの。それは、お、お役に立てたようで、良かったですわ」

　さっと顔を俯かせると、リザさんはティーカップを口へ寄せた。珍しく、音を立てて飲んでいる。

　どうしたのかと窺っていたら、リザさんは、唐突に立ち上がった。

「ど、どのように、変わったのでしょうか？　とても、気になりますわね」

　足早にカンヴァスへと近寄る。画面を見るや、ほぅ、と息を吐いた。

「素晴らしいですわ。太陽の光が、まるで女神だけを抜き出しているかのようです。目が勝手に吸い込まれてしまいますわ」

　頬に手を添え、もう一つ息を吐く。その拍子に、豊満な胸が、たゆんと揺れた。

「ありがとうございます」

　二つの意味で。