婿候補は実は男装の騎士で！？ 山猫姫の冒険

第7話

　ど、どうする？ 弓を絞ったままわたしは固まる。

　チラッとエリスさまの方を見る。

　あれ、いないぞ。

　すると、なんとエリスさま、素早く跳んで、剣で熊の顔面をぶったたく。そのまま熊の背後にさらに跳ぶ。

　すごい、はやい、うまい。あれなら熊の牙も爪も届かない。だけれどだけど、あれは熊を怒らせるだけにならないかな。

　しかし、なんとなんと熊はキャインと犬のような悲鳴をあげて、森の奥へと走っていった。

　こ、これは幸運か。それともエリスさまの一撃が強烈だったのか。

　後者ということにしておこう。

　熊に襲われたわたしたちだけど(正確にはわたしが連れて来ちゃったんだけど)、このまま野営しようということになった。

「暗い森を移動するのは危険だ。熊がうろついていてもいなくてもね。このまま野営した方がいい。火を絶やさないように。わたしが寝ずに見張っておくから、モルナはきちんと休むんだよ」

　お優しいエリスさまはそう言ってくれるけど、2人で旅をしているんだから！

「じゃ、エリスさま。途中で見張り、交代しましょう。わたし先に寝ますから」

　そういって返事も聞かず、地面に敷いた毛布にくるまった。

「気にしないでゆっくりおやすみ」

「ぐぅ」

「えっ、早いな」

　珍しいエリスさまの驚く声を聞きながら、わたしは夢の世界へと跳んでいった。

　パチッ、パチッと木の爆ぜる音で目を覚ます。

「ん……」

　エリスさまが焚き火に照らされている。そして、わたしをじーっと見つめていた。

　わたしはバッと身を起こした。

「起きたかい、モルナ」

　エリスさまは疲れを感じさせない声音で言った。

「はい。よく寝ましたよ。さぁ、エリスさまも休んでください」

　わたしはそう言ったけど、エリスさまは首を振った。

「いいや。起きているよ心配だからね」

　熊のことを言っているのだろうか。わたしはエリスさまがいるから安心して眠れたけど、エリスさまはそうじゃないらしい。

　その事実に、わたしは寂しさを覚えた。

「エリスさま。わたしが見張りじゃ頼りないですか」

　エリスさまは目を丸く見開いた。

「そんなつもりじゃないんだ。わたしには君を守る責務があるからね。ソーンヒルの人々からお預かりした宝物だから」

　それを聞いて、わたしの身体は熱くなった。焚き火に近づきすぎたかな。

「だいじょーぶですって。もっと頼ってください！ ほらほらちゃんと寝ないと疲れ取れませんよ」

　地面に敷いた毛布のほうにエリスさまをひっぱる。

　エリスさまは苦笑いを浮かべた。

「ああ、わかったよ。山猫姫。君を信頼していないなんてとんでもないよ。それじゃ、少し休ませてもらうね」

　そういってエリスさまは毛布に横になった。そして、マントを顔までかけて休まれた。

　ああ、残念。これじゃ寝顔が見れないな。

　あー！ もしかしてエリスさま、ずーっとわたしの寝顔を見てた？ そうだとしたら、恥ずかしすぎる！

　そうして見張りを続けていた。

　エリスさまは穏やかな寝息をたてていらっしゃる。わたしはマントをとって、寝顔をみたい欲求と戦っていた。

　いいかな、いいよね。エリスさまもずっと、わたしの寝顔みてたもんね(？)

　誰にともなくいいわけをしてしまう。そして、エリスさまをおおっているマントをつまんでぴらっとめくる。

　エリスさまはスー、スーっと規則正しい寝息をたてている。

　ちょっとめくっただけじゃちゃんと見えないな。もう少し……。

　いやまてわたし！ 起きちゃったらどうすんだ！

　せっかくエリスさまがわたしを信頼して、見張りを任せてくれたんだ。真面目にやりなさい、わたし！

　結局わたしは眠らずに、悶々としながら夜明けを迎えた。

　マントの中で眠っていたエリスさまがにわかに起き上がった。

「おはよう、モルナ。見張りありがとう。安心してすっかり眠ってしまったよ」

　エリスさまはいつもの柔和な笑顔を見せてくれる。その言葉が、わたしには嬉しかった。

　それから馬に水を飲ませ、わたしたちも簡単な食事を取って出発した。もうすぐ森を抜けられるだろう。

　わたしとエリスさまは並んで馬を歩かせていた。

「モルナ、カミラ嬢のことだけど」

　エリスさまが唐突に切り出した。

　カミラ？ どうしてここでカミラの名前がでるんだろう。

「カミラ嬢とはすごく仲が良いようだけど、一緒にいて長いのかな」

「はい！ 子供のころから一緒ですよ！」

　わたしはカミラの顔を思い出した。たった一日会わないだけで、ものすごく遠い存在に感じた。

「なるほど。君とカミラの関係はすでに完成の域にあるよね。言葉も無く通じあったり、いつも本音でぶつかったり。ソーンヒルでは、ずっと君たちをみていたよ」

　たしかにカミラとは、姉妹のように仲が良い。ずっと同じ時間を過ごしていたし、ベッドで一緒に寝ていたし。もしかして、もしかしてだけれども、エリスさまもしかしてもしかして嫉妬している!?