婿候補は実は男装の騎士で！？ 山猫姫の冒険

第4話

「はいはい」

　気もなく返事をすると、カミラはパタパタと駆けていった。大変だなぁ。

　さて、食堂に着いたぞ。まだ誰も来ていない。長テーブルには、パンの入ったカゴがいくつか置かれている。

　うーん、暇だな。わたしは台所にひょっこり顔を出す。

　カミラ達がバタバタと準備をしていた。

「カミラー、手伝おうかー？」

　と、声をかけたが、「モルナ、正装しているんだから大人しくしててください！」

　と怒られてしまった。

　仕方ない。わたしは椅子にも座らず、仁王立ちで誰か来るのをまっていた。

　そのうちに、ガレディン兄上を伴って父上である、カドガン・ソーンヒルがやってきた。

　わたしは胸に右手を当ててペコリとお辞儀をする。

　父上は苦笑いをしながら手を上げた。ガレディン兄上も微笑んでいる。父上、今日は機嫌が良いようだった。

　父上は上座に、その近くにガレディン兄上が座った。

　そして、主賓であるサー・エリスがアレクと一緒に談笑しながらやってきた。わたしはサー・エリスにもペコリとお辞儀。

　サー・エリスはつかつかとわたしの前まで歩いてくる。なんだなんだ。

　立ち止まったサー・エリスは背筋をピッと伸ばし、恭しくひざまずいた。右手を握って胸に当てている。

　ひぇ。大げさ！

　サー・エリスは頭を垂れて、言った。

「麗しき姫君よ。貴女にかしずくは騎士の誉れ。貴女の輝きは我が心を照らします」

　ふえー！ 恥ずかしいぃ！ 顔あっついよー！

　さっきは部屋の中で二人きり（！）だったけど、いまここでは父上や兄上も見ている。ついでにメイドたちもこっちを凝視していた。

「わっ、わっ」

　言葉にならない声を上げ、おもわず手を差し出す。

　すると、サー・エリスはその手をサッと自然な動作でとって、ちゅ、と口付けをした。

「〜〜〜〜っ!?」

　もう本当に声なんかちゃんと出ない。

　わたしはそのまま固まった。サー・エリスも跪いたまま。どうしようこれ、どうするんだっけ。

　わたしは目下混乱中。するとアレクが横に来て、肘でツンツン突いてくる。

「おい、モルナ。立ち上がる許可を与えないと」

　あっ、ああ。そうだった。普段されないことだから。作法の勉強も、普段やらなきゃあんまり役には立たないな。

「どっどうぞ」

　ちょっと上擦ったけど、なんとか言語にまとまった。

　サー・エリスはスっと立ち上がり、わたしの目を見て微笑んだ。

　ど、ドキドキするよー！

「はっはっは。さて、みんなこっちに来なさい」

　事態を傍観していた父上が呼びかける。

　立ち上がって、サー・エリスを迎える。

　サー・エリスはわたしをチラっと見てから、父上の方に歩いていく。

「おっと、サー・エリス。わたしにはあんな大仰な挨拶はいらんぞ」

　サー・エリスは胸に右手を当て、左手を後ろ手に回して、腰を深く曲げる。

「お招き頂きありがとうございます。カドカン卿。ご機嫌麗しく存じます」

「はっはっは。そうかしこまらんでよい。さぁ、こちらに座るがよい」

　そういって上座の近く、ガレディン兄上の対面に座らせる。

「モルナ。エリスの隣に座れよ」

　と、アレクが耳うちしてきたが、それを無視してガレディン兄上の隣に座る。

「あーあ」

　アレクが肩をすくめてサー・エリスの隣に座った。

「よーし、食事を頼むぞ！」

　父上が手を鳴らしていった。いつもは父上の騎士たちも食卓を一緒に囲むが、今日は家族だけらしい。あっ、サー・エリスとは、まだ家族じゃないからね！

　給仕のメイドたちが、次々と料理を並べていく。

　イノシシ肉のソテー、豆とカブとイノシシ肉のシチュー。川魚のグリル。イノシシ肉多いな。

「サー・エリスよ。この猪肉は先週モルナが獲ってきたものでな。ちょうどよく熟成されておる。食べて見てくれ」

　わ、わたしが獲ったって、いう必要あった!?

　うーん、家族や領民に対しては狩の成功は誇らしいけど、あまりサー・エリスにアピールして欲しくないのはなぜ？

「もちろん、頂戴いたします」

　わたしの葛藤も知らず、サー・エリスは優雅な手つきで肉を切り分け、口に運んだ。咀嚼して、嚥下する。その一連の動作から、どうしてか目が離せなかった。

「美味しいです」

　サー・エリスはにっこり笑って父上に言った。そしてわたしにも微笑みかける。

　わたしはというと、下を向きながら、肉を小さく小さく切って口に運ぶ。

「どうした、モルナ。そんなにちまちま食ってるなんて。いつもみたいにかぶりついて食わないのか」

　と、アレクがからかうように言ってきた。

「〜〜〜っ！」

　くっそー、アレクのヤツ！ サー・エリスの前でなんてことを言うんだ！ 手に持ったナイフを投げつけてやりたい！

　わたしの名誉のためにいうと、かぶりついたりしないやい。もっと大きく切り分けるけど！

「すまないね、エリス。食事時に騒がしくて。うちはいつもこうなんだ。恥ずかしいね」

　事態を傍観していたガレディン兄上が口を開いた。

「なんの、兄者。ブレンノールのエリスの家はもっと騒がしかったぜ！」

　サー・エリスの代わりにアレクが答えた。そういえば、アレクはブレンノールに行っていたんだった。エリスの家に厄介になってたのかな？

「その通りです、サー・ガレディン。わたくしも賑やかな方が好みですので。どうぞ、いつものようにやってください」

　上品に肉を切りながらサー・エリスが言った。

　常に微笑みを忘れない。いつもの家族に紛れたよそのひとなのに、すっかり景色に馴染んでいた。

「それはいいな。ブレンノール家とはウマがあいそうだ」

　父上も上機嫌でエールをあおっていた。

「そりゃそうだろう、父上。静かで上品なのが好きなら、わざわざうちの山猫を貰いになんて来ねぇって！」

　きーっ！ アレクのやつー！

　晩餐会は和やかな空気のまま進んだ。父上もすっかりサー・エリスを気に入ったようだった。

「いやぁ、エリスよ」

　ちょっと顔を赤くして、父上が言った。

「よくこんな立派な騎士が、うちの山猫娘を貰ってくれる気になったな。神に感謝しなければ。おお、我らが主神エカシュトラよ！ 貴方のご加護により、うちのじゃじゃ馬が嫁ぐ事ができますわい」

　父上、ちょっと酔っ払っている？

「ふーむ。しかしこの猪肉は美味いな。……モルナが嫁げば、こんな美味い肉が食える機会も減ってしまうな」

　ちょっとしんみりした空気になった。そうか、わたしが本当に嫁に行ったら、もうソーンヒルで狩はできなくなるんだな……。

「おお、いかんいかん。貰い手があるうちに行って貰わねばな。しかし、うちで一番狩の腕が良いのはモルナでの。アレクにもっと頑張ってもらわねば」

「ちょ、父上！ 俺だって腕はモルナに負けないぜ！ ただ単に、狩に行く時間が取れないだけだ」

　父上とアレクが、やいやいやっている横では。

「……なので、騎士を三人ほど、境界線に配置したいのだ」

「なるほど。滞在費については」

「衣食住はこちらでもつが、装備は揃えて来て頂きたい。代わりにこちらの農作物を定期的に送ろう」

「助かります。ですが、騎士たちの扶持については……」

　サー・エリスとガレディン兄上で、難しいそうな話をしていた。

　なんだもう、わたしがブレンノールに嫁ぐのは決定事項みたいになっていた。でも、ここで仮にわたしが、

『わたしは嫁に行きません！ サー・エリスも無理強いしないって言ってました！』

　って主張するのもな。空気ぶち壊しだしそれに。

　チラっとサー・エリスの横顔をみる。真剣な表情でガレディン兄上と議論していた。

　嫌われたく、ないな。