婿候補は実は男装の騎士で！？ 山猫姫の冒険

第3話

「実は、モルナ嬢に一目お会いできればと思っていただけだったのですが。貴女の太陽のごときその魅力に、わたしくはすっかり虜となってしまいまして」

　きゃー！ 照れるー！ 照れるよー！ わたしは両手で顔を覆う。

　いままでにない方向からの攻撃に、わたしは膝を着く寸前だった。顔熱い、あっついよ。

　もういいか。女の子同士なんて些末な問題か！ サー・エリスこそ、わたしの理想の騎士様なんだ！

　いやいやいや、まてまてわたし。なにを世俗の娘のような事を考えてるんだ。

　わたしは誇り高き、ソーンヒル領主カドガン・ブリングール・ソーンヒルの娘、モルナ・カスウィルト・ソーンヒルだぞ。だぞ？

　そんじょそこらの、騎士道物語を読んできゃいきゃいしている娘とは違うのだ。父上は戦で武功を立てて、先祖代々受け継がれるここ、ソーンヒルを立派に盛り立ててきたのだ。

　そのわたしが、ちょーっと美形な騎士なんかにー！

　わたしはバッとサー・エリスを睨め付けた。サー・エリスがわたしの不遜な態度（自分でもわかっている）も気にされず、優しく微笑んでおられた。

　きゃー！ 美形！ わたしはまたまた両手で顔を覆った。もう、きゃー！ どうしようー？

　横目でチラっとサー・エリスの様子をうかがうと、いままでの柔和な笑みが崩れ、それはもうニッコニコしていた。

　うあ、かわいいー！ ニッコニコのサー・エリスかわいいー！

「それで決闘を挑ませていただいた、というわけです。それにですね、モルナ嬢。わたくし達の結婚には、ソーンヒルにも利益があるのですよ」

　少し笑を抑えたサー・エリスが真面目そうなトーンで言う。

「とっとととと？（と、仰いますと？）」

「わがブレンノールの領地は作物の生育に向いておらず、鉄鉱石などの資源も乏しいです。そのため、我が領の騎士たちは、他領の戦にも参戦します。早い話が傭兵ですね」

　傭兵……。急な争いと鉄のにおいを嗅ぎ取って、わたしはふわふわしていた気持ちが引き締まる。

「そのため、わが領は勇猛な騎士の国と名高い。そんなわたくしたちブレンノールとの同盟は、ソーンヒルの外敵を戦わずに退けることにも繋がります」

　わたしの結婚が、ソーンヒルのためになる。

　思えば父上だって、わたしのわがままを聞き入れてくれていた節もある。無理に結婚を決めることもできたはずなんだ。

　でも、父上はそんなことはしないで、決闘を認めてくださっていた。わたしが、納得の上嫁入りできるように。相手についても、他領の領主の息子たちを選んでいて、政略的な側面もあっただろう。

　母上は亡くなっていて、後妻をとる素振りもない父上には、政治的に利用できる娘はわたしだけだ。

　わかってはいたんだ。わたしの結婚がソーンヒルのためになることを。

　それでも、サー・エリスの提案に関してはどうだ。実利に限っていえば。

　ブレンノールが勇猛な騎士の国といえども、馬に乗って片道10日。いくさの装備をしていれば、もっと遅くなることもあるだろう。

　対してソーンヒル。父の騎士は少なく、10人に満たない。騎士を持つのは、非常にお金がかかるからだ。あとは領民のみんなを、ごくたまに訓練してもらって有事の際に備えている。

　領民はみんな、協力的だ。領主の権力を振りかざさなくても。

　いままでは、せいぜい野党集団の襲撃があるくらいだった。それも、わたしが知るかぎり1回だけだ。父上のカドガン・ソーンヒルは、武勇で名を馳せた騎士で、その領地を脅かそうとする集団は少ない。

　ブレンノールと比べてどうかは分からないが、鉄鉱石だって満足に取れない。森や川なんかの自然に恵まれていて、作物もよく育つ土地柄だけど、それだけだからあんまり狙われたりしないだけかもしれないけど。

　それでも、今後どうなるかわからない。隣領のストーンヴェイルは鉄の産地で、争いが絶えないと聞いたこともある。そのストーンヴェイルへの足がかりの、ソーンヒルを狙われてもおかしくはない。

　これは、ガレディン兄上が常日頃いっていることだけど。

「もちろん、無理強いはいたしません。決闘の結果は忘れていただいて結構です。決闘の褒美は、貴女とのこのひとときで充分ですので」

　きゃ！ まーたそういう事を。気障ったらしく聞こえないのは、そのお人柄ゆえか。美形だかんね。

　でもね、決闘のことは忘れないよ、一生ね。わたしに初めてひざをつかせたんだから！ だから、サー・エリスは初めての人ってコト？

　！

　なんだか分からないけど、また顔が熱くなってきたぞ！ なんでぇ？

　目を白黒させている間に、サー・エリスはわたしのすぐそばまで近づいてきて、耳元で囁く。

「これだけは覚えていてください。わたくしの貴女への愛は本物だ、と」

　そういった直後、ほっぺたに柔らかい感触。

「ぴぇ……」

　なんと、サー・エリスはわたしの頬に口付けをしたのだった。離れ際、わたしの鼻をサー・エリスの甘い香りがくすぐった。

　わたしは自室の戻ってきた。どんな風にサー・エリスとわかれて自分の部屋まで戻ってきたのか、ふわふわして覚えていない。

　なんだか夢の中にいるみたいだった。

「モルナ、どうでした？」

　カミラが近よってきた。声には心配そうなトーンが宿る。

「う、うん。大丈夫だったよ」

　ポワポワしたまま答える。大丈夫って、いったい何が？ 全然大丈夫じゃないよ！

「それはよかった。それで、結婚のお話は？」

「うん、ああ、さ、されたよ」

　うあ、なんか恥ずかしい！ カミラとこんな話するの！

「きゃ！ それで、それでなんとお答えしたのですか!?」

　な、なんかグイグイくるな、今日のカミラ。

「ほ、保留かな。無理強いはしないって仰ってくださったから」

「きゃー！ それは、それはモルナがサー・エリスの愛を受け入れるか委ねられたってことですかぁ!?」

　わたしの答えに、なぞに興奮しているカミラ。初めてみたぞ、こんな彼女。

「カ、カミラ落ち着いて。まだなんにも決まってないから」

　わたしの言葉に、カミラは目に見えてハッとした様子。コホン、とひとつ咳払いをする。

「そうでした。モルナ、本日は正装で晩餐にでるよう領主様のご命令です」

「えー、ヤダ！」

　正装ってドレスか？ 冗談じゃない。あんなヒラヒラ、着られるかってんだ。

「カミラ！ チュニックと羊毛のズボンを出して。あと、儀礼用の短剣と、マントもね！」

「い、いけません、モルナ。こちらのドレスをお召しください。わたしが領主さまに叱られてしまいます」

　カミラが慌てたように、手に持った緑のドレスを突き出した。

「叱られない！ 父上は『正装で』って言ったんでしょ。完璧な正装で行ってやるわ！」

「そ、そんな。モルナ、わからないことを言わないでください。サー・エリスがおいでなんですよ」

　いつも冷静なカミラが、わたわたしているのが面白かった。べつに、カミラに意地悪をしたいわけじゃないんだけど。

「カミラ、サー・エリスはわたしの噂をソーンヒルまでやって来られたのよ。そんなわたしに、ドレス姿なんかを期待されてると思う？」

　これぞまさしく屁理屈という。

「そ、そうでしたね。そ、そうでしょうか？」

　カミラが混乱している。もう一押しだ。

「ほらほら、カミラ。こんなことしているとお給仕の仕事に遅れるよ。父上がわたしのことでカミラを叱るわけないでしょ。とっくに諦めているよ」

「そ、そうですねぇ？」

　納得されるのもなんか複雑ではある。

「それに、こわーいメイド長に怒られる方が嫌ではなくて？」

　そう言いながら、わたしは『正装』に着替え始める。

「わっ、そうでした。もう時間が……。えーい、もう。しょうがない子！」

　お姉ちゃんっぷりを発揮して、カミラはわたしの着替えを手伝ってくれた。革ベルト付きのズボンにチュニック。マントを羽織って、アレクお下がりの馬の文様のブローチで留める。

　腰へは儀礼用の短剣を装着。肩までしかない短めの髪を、カミラに後ろで無理やり結ってもらった。

　鏡を見ると、うーんどう見ても領主の子息だ。歳の頃、12、3歳ってところか。

「うーん、かわいい……。ハッ！ では、モルナ。わたしは給仕に参りますからね、遅れずに行って、お客様をお迎えしてください！」