星光次第の孤独者（ひとりごと）

第2話 楽園の島、聖王国聖騎士団

　――覚えているか？十八年前の君よ

　あの日、君はたった一人のかけがえのない友を失い、

　愛する希望を失い、

　そして――『悪魔王』の傀儡（かいらい）となった

　俺は……そんな悲しい未来（けつまつ）を

　絶望の世界を変える為に、

　そして何より――もう一度、君に会う為に

　――此処に居るんだ

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『楽園の島』――ブリテン島。

　惑星フェリアス――その惑星（ほし）の大海に唯一（ただひと）つ浮かぶ陸島であり、島に暮らす人々は、遥か古代より、揚陸船で大海の向こうへ他人種を求めるも……ついぞその夢を叶える事は無かった…………

　人々は、新たな未開の地を探す事を諦めた。

　そして、畑を耕し、作物により生活を豊かにしていった。

　国が生まれ、都市が生まれ、法を統（す）べる統治者（とうちしゃ）と、そして、慎ましやかに営（いとな）みを連（つら）ねる民が生まれた。

　統治者――聖王国聖騎士王は、魔獣や悪人に対して、法の下、聖剣を扱いその正義を執行する聖騎士（パラディン）を擁し、やがて、聖王国デウス・エクス・マキナスに、聖騎士団が誕生した。

　耀星歴１００９年――『楽園の島』で繁栄を続けていた人類を、遙か大海の彼方より生まれた異種族が、脅威となって聖王国（デウス・エクス・マキナス）を襲った――

『物質』――そして、『魔族』

　飛行するその２種族は、突如として、『楽園の島』へと飛来した。その２種族は、対話（コミュケーション）を持たず、そして、接触した人々を、天宇宙（そら）の彼方の『天獄界』の住人――星旅人（ステラリアン）へと、強制転移させていった。

　人類滅亡の危機。その脅威に、敢然と立ち向かったのは、聖王国聖騎士団の聖騎士（パラディン）達。

　後の世において、『悪魔大戦』と呼ばれる――その『物質』と『魔族』との一年戦争は、自らを『悪魔王』と名乗る、対話（コミュニケーション）能力を持つ『魔族』一個体を消滅し、そして滅亡させる事で、終結を迎えた。

『悪魔王』に敢然と立ち向かったのは、聖王国聖騎士王シャルルマーニュ。

　シャルルマーニュの忠実なる配下、シャルルマーニュ十二勇士。

　若き十二勇士の騎士ローランの護衛隊である、閃光の聖騎士。

　偉大なる大魔導師マーリンが残した聖剣エクスカリバーの所持者、アーサー。

　聖なる湖の古き妖精の加護を受けた聖騎士、ランスロット。

『楽園の島』を救った彼らは、『英雄』として、国民に奉りあげられた。

　今の世を生きる黒髪の少年アルルカイルと、赤髪の女騎士エマが出会うのは、それから１５年の歳月が流れた後である――

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　聖王都デュリンダリア。

　聖王国聖騎士王シャルルマーニュが住む、王城。

「――ほ、報告致します！！『悪魔王』……！そして……未だ消滅出来ていない数多の『魔族』――『物質』が…………一斉に……王城に向けて、侵攻を仕掛けています…………！！」

　聖騎士王シャルルマーニュ。シャルルマーニュ十二勇士。そして、シャルルマーニュやローランの聖剣の奥義によって傷を負った『悪魔王』が、再び侵攻を仕掛けると予言をした、その初冬の日……数百名の聖騎士（パラディン）達は作戦会議の為、王城内の大広間……『幽玄の間』に集っていた。

　騎士王シャルルマーニュへ向かい、片膝を着いた伝令の騎士の言葉……彼ら聖騎士（パラディン）達は、動揺を隠せずにいた。

　予言による『悪魔王』の直接侵攻。

　がくりと力無く膝を着き、世界の終わりを嘆く若き聖騎士。或いは、聖王国（デウス・エクス・マキナス）に住まう剣を持たぬ罪なき民を守らんと、震えながらも、声を上げて、己を鼓舞する聖騎士。

　その動揺は……敗戦を色濃くし、伝播していく。

「…………どうする、ローラン……このままじゃ、聖王都（デュリンダリア）は、陥落するぞ？」

　シャルルマーニュ十二勇士筆頭である若き聖騎士リナルドは、険しい眼（まなこ）で、同じく十二勇士筆頭騎士である聖騎士……ローランを見据えた。

　魔導の中でも最上位……聖光魔導の聖剣デュランダルを持つ聖騎士ローランは、苦渋の表情で、自ら（ローラン）を厳しく睨みつける騎士リナルドから目線を逸らす。絶望に染まる未来。暗澹とした思い。不安……彼は、産まれたばかりの彼の赤子を抱く髪飾り（ティアラ）を身につけた黒髪の女性――妻、アンジェリカの胸元を見遣り、目尻を細めた。

（アルルカイル――………………………………）

「……アナタ…………私達は…………星へと、還されてしまうと、いうの………………？産まれたばかりの、この子の生命（いのち）は…………まだ…………………………」

　最愛の妻アンジェリカの、その情に訴えかける悲嘆の声色に、夫でもあり、聖騎士でもあるローランの心の芯は、激しく震える。

　黒髪の美女アンジェリカの胸元……両腕に抱かれているのは、産まれたばかりの乳飲み子。

　親指を咥えた赤子は、暗澹（あんたん）としたこの時代を知らず……すやと、心地よく眠り続ける。

　その様を見たローランは、幾許（いくばく）かの選択を、己に迫る。

「――我が友、偉大なる大魔導師……マーリンよ」

　安穏とした穏やかさの中にも、凛とした気品さを感じさせるその老賢者は、まるで未来を見透す能力（ちから）を持っているかの様に……『幽玄の間』へと問い掛けた聖騎士ローランの呼びかけと同時――出現した時空扉（ワープゲート）の中から、その白いローブを翻した。

「ほっほ……なんじゃ、我が友……聖騎士ローランよ」

「『耀星魔導共感覚者（フェリアス・シンクロナイザー）』……偉大なる魔導師……老賢者マーリン……貴方を……敬愛なる友と見込んで、頼みがある………………どうか……我が子、アルルカイルを…………『悪魔王』達の、手の届かない……安全な場所へと、匿ってはくれないだろうか？」

　聖騎士ローランは、まだ一歳にも満たない愛する息子を守る為……老賢者マーリンの元へと息子……アルルカイルを託す事を決めた。彼（ローラン）の隣で見守っていた聖騎士リナルドと、彼の妻アンジェリカは、その悲壮なる決断に、息を呑む。真剣なる眼差しで、老賢者マーリンを絞る様な眼（まなこ）で見据えるローラン。老賢者（マーリン）は、今も黒髪の美女に抱き抱えられ、すやと眠り続ける赤子を見遣ると、安穏に目尻を緩ませる。そして、その乳飲み子の頭を、優しく撫でた。

「ほっほ……ローラン……誰あろう其方の頼みとあらば……聞こうかのぉ………………何、心配せずとも……儂ならば、何人たりとも手出しの出来ぬ異空間の中で、安全に匿う事も出来ようぞ」

「承知した……老賢者マーリン……その心遣いに、感謝する」

　聖騎士ローランは、彼の頼みを快く承諾してくれた友……老賢者マーリンへと、深々と頭（こうべ）を垂れる。

　聖王国聖騎士王シャルルマーニュ。玉座で事を静観していた彼は、ぎりと、人類を脅かす憎悪の対象である『悪魔王』を、必ずや消滅し、滅亡させる……と、その、この国（せいおうこく）を深く愛する心に刻み込んだ。

「……さて、アンジェリカや、儂にその子を預けてはくれんかのぉ」

「は、はい……………………マーリン様……………………」

　透き通る鈴の音の様なマーリンの言の葉の響き。誘（いざな）われるかの様に、黒髪の美女アンジェリカは、我が子である乳飲み子……その重き小さな命（アルルカイル）を、老賢者マーリンの両腕へと、ゆっくりと、託した。

「…………大賢者マーリン様、どうか……どうか……我が子を……アルルカイルを…………お頼み申しますわ………………」

「――ほっほ、任された。アンジェリカよ、其方の小さな命……しかと預かるぞぃ」

　愛する我が子を老賢者へと託さねばならない、その『悪魔王』の軍勢との一大決戦。聖騎士ローランは、妻が老賢者（マーリン）へと我が子（アルルカイル）を託す様子を、一日千秋（いちじつせんしゅう）の思いで、しかと、胸に刻みつけた。

　そして、彼は、『幽玄の間』の真中へと、その重きたたらを踏んだ。

「――――皆の者ッッ！！――我が声を、聞けィ！！」

　山の大なりの様な、深く轟く大きな一声。張り上げた聖騎士ローラン（かれ）の一声に、大広間……『幽玄の間』を動揺で溢れ返した聖騎士達の絶望に沈む叫声は……はたして、しんと、静まり返った。

「――敵は、『悪魔王』の軍勢！！……しかして、我らには……悪を滅する、聖光魔導の光がある！！臆する事はない！！闇に屈するな！！光の聖剣を抜け！！そして……天高く掲げよ！！『悪魔王』は…………悪魔達は……必ず、その全てを……我ら聖王国聖騎士団の聖騎士（パラディン）が消滅し、滅亡させるッ！！そして――その暁（あかつき）には、皆で……勝利の美酒を、味わおうではないか――――！！」

　ビリビリと響く、声高らかに幽玄の間を轟かせる、十二勇士筆頭騎士ローランの、打ちひしがれていた聖騎士を力強く鼓舞する、彼の闘志の焔。

　膝を屈し、絶望に涙を流していた聖王国聖騎士団の若き聖騎士達は、彼（ローラン）のその屈強なる声音を聞くと……皆が一様に、彼に希望を見出し、そして、その若き面（おもて）を、上げた。

　聖騎士達は、皆、顔を合わせると、直様時空魔導によって異空間に仕舞われた自らの聖剣を腰付近の宙空から取り出すと、そして、絶望を振り払うかの様に、雄々しき雄叫びと共に、この国の……人類の勝利を信じて、頭上高く、掲げるのであった――――

「――――ウォォォォォォォォオオオオオ！！！！」

　　　　　　⚫︎

『……助けて』

　……なんだ？

　暗闇の中

　俺に助けを求める――声がした

『……誰か、誰か、誰でもいい……私の声が、聴こえますか？』

　彼女の姿は見えない

　暗中模索の中……俺は、必死に両腕をもがく

「……お前は、誰だ？俺に、助けを求めてるってのか？」

　喉元から発した俺の声は、暗闇の中に溶けて……消えていく

『……私は……――ッ、お願い、私の声が聴こえるのなら、届いているのなら……私を、この牢獄から、救い出して……！』

「ま、待ってくれ……！俺は、アルルカイル！お前の――…………名前、は……………………！！」

　その透き通る、儚げな声の真実を知りたくて、俺は必死に、幾度となく、暗闇を掴んだ

　だけど、暗闇に実体は無くて、両手は、霧の様に空（す）かされる――……………………

「……騎士王？お前みたいなガキンチョが？ハハハ、ママに習わなかったのか？『悪魔王』を滅亡させた騎士王が、どれ程偉大な存在なのかをな」

　……うるせぇ！馬鹿にするな！

　――俺は、なってやる！

　この国の――騎士王ってヤツに！

　　　　　　⚫︎

「…………いつまで寝てるつもりなのかしら……？全く……この寝坊助（ねぼすけ）！起きろ！」

「…………………………ウミャ？？」

　宿部屋に響き渡る呆れた様な女性の高い声色。彼にとってまだ知り合ったばかりの、聞き慣れないその高い音色（こわいろ）に寝惚けた頭を揺さぶられ、黒髪の少年アルルカイルは、ようやっと、朝の覚醒を果たした。

　乱れた白のブランケット。片足をベッドに乗せたまま瞼（まぶた）を擦ると、だらりと涎（よだれ）が、木目調の床に透明な染みを作る。

「あれ…………俺…………床………………？？」

「――床よ！まったく……寝相の悪い事、悪夢にでもうなされたのかしら？」

　彼が身体を起こして顔を上げると、目の前に現れたのは、昨日（さくじつ）、『ともだち』になった赤髪の女騎士エマ。彼の面（おもて）に対して溜息を吐きながら眉尻（まゆじり）を上げたその怒り顔は、もうじき正午になろうとしている時刻に大しての、顔色なのだろうか――？

「……俺…………夢を、見ていたんだ…………女の子の声でさ……助けてくれ、私を、この牢獄から救い出してくれ……って…………俺に訴えかけてた…………………………」

（あれは一体…………誰だった、んだ…………………………？？）

　瞼を擦りながら、夢の中で出会ったその少女の面立ちを必死に形作ろうと、彼は脳裏を冒険する。そんな、未だ寝ぼけ眼の彼を、赤髪の女騎士エマは、かくも真顔で見据える。

「…………ふぅん……それって、誰かの夢と混線したのかもね。夢は精神世界だもの、知らずに、誰かと繋がるわ」

「そっ……か………………そんな簡単に、繋がるのか………………」

　未だ眠気の残る気怠さ。その時、リーンゴーンと、宿部屋の外から神聖な鐘の音色が響き渡る。『耀光燐音夢世界（フォースフレセンス）』――それは、３時間置きに鳴り響く、惑星フェリアス（せかい）の視る夢。

「あ……………………お昼、か…………………………」

「…………ま、いいわ。とっとと顔洗って来なさいな。洗ったら、宿の人に話して、朝食（モーニング）を出して貰いなさい……食べ終わったら、出掛けるわよ」

「出掛ける…………？って、何処へ……………………？」

　彼のその素っ頓狂な彼女への問い掛けに、赤髪の女騎士エマは、はあと、苛立たし気に溜息を吐くと、人差し指と中指で、眉間をトントンと軽く叩いた。

「……聖王都デュリンダリア！！…………まったく……！アンタが、騎士王（ローラン）に御前試合を挑むって、言ったんでしょ？」

　――今の黒髪の少年（アルルカイル）は知らない。

　鎖に繋がれた牢獄からの助けを求めるその声の主（しょうじょ）が、彼のその生涯を支える、伴侶となる、女性の声であるという事を――――

　　　　　　⚫︎

「……っぷはーっ！美味かった！」

　白に、枝葉模様の入った陶器の皿の上に微かに残るパン屑と卵とハム。遅めの朝食（モーニング）の注文に応えた宿（ホテル）の店主リョータ。彼は哀しげに瞳を伏せると、ハムエッグサンドで満たされた腹を摩（さす）る黒髪の少年（アルルカイル）の眼前に、銀のブレスレットをじゃらと垂らした。

「……妻の、ジュリエットのモンだ……坊主、もしも……攫われた妻と娘を見つけたら…………渡してやってくれ」

　宿の店主（リョータ）のその、哀しみを堪えた声色を聴いたアルルカイル。

　彼（アルルカイル）は、リョータが掌から垂らしたその銀のブレスレットを悲痛なる眼で黙し、じと見遣る。昨日（さくじつ）のあの女性と幼女の最期の声が、彼の脳裏に蘇る。彼は決意を秘めた瞳で、両手で大切にじゃらとその銀のブレスレットを受け取ると、着ていたいつもの白と黒のジャケットのポケットへと仕舞った。

「……ああ、任せろ、あの悪人は、俺が必ずブチのめすからよ」

　木製のラウンジ。若木の柱に背を預けたエマもまた、アルルカイルと同じ想いで、悲しみに暮れる宿（ホテル）の主人リョータの想いに、殉じるのだった。

　　　　　　⚫︎

　アルルカイルが遅めの朝食（モーニング）を済ましてから、彼ら二人は宿（ホテル）の扉を押し、宿場通りへと出た。

　時刻は、午後１時過ぎ。

　南西の宿場通りから、昨日の爆破魔導による破壊工作によって破壊された中央噴水広場を通り過ぎ、劇場のある北通りまで歩き、宿場街ユハイルを出立したアルルカイルとエマは、遥か北の先に王城を構える聖王都デュリンダリアへと、まっすぐに伸びる一本の聖王国街道を、只管（ひたすら）に歩き続けていた。

「だぁぁぁつかれたぁーー歩きたくねぇぇーー」

「……泣き言言わないで、こっちまで気が滅入る」

　季節は初夏の頃――『楽園の島』の空は、雲ひとつない快晴。初夏の柔らかな日差しが、草原（くさはら）から、井草の風を香わせる。

　街道にぽつんと聳え立つ、木製の標識を見つけた二人は、はたと立ち止まる。

　その標識には『北:ヴェルアラフタ　南:ユハイル』と、書かれていた。

「……ちょっと、休憩しましょ。流石に、水分を取りたいわ」

　エマは、人が座れそうな平たい大岩を見つけ、ちょこんと腰掛ける。アルルカイルも彼女に倣い、断りも入れず、彼女（エマ）の隣に腰を落とした。

　柔らかな初夏の陽光。エマは、背中から地に降ろした大きなベージュ色のリュックサックのチャックを開けると、中から氷雪魔導を応用して造られた水筒を取り出し、別途のストローを取り出し、その口に差して、唇を付けた。

「……はぁ、生き返ったわ。ホント」

　人心地付く。砂丘にひっくり返した桶の水がどくどくと染み渡る様に、カラカラだったエマの全身を、潤いに満ちた水分が行き渡る。

　エマは再び脚元のリュックサックの中をまさぐると、『楽園の島（ブリテンとう）』の地図である、一枚の羊皮紙を取り出した。

「ええと…………そうね。聖王都（デュリンダリア）への道は……この聖王国街道の一本道を、真っ直ぐ北上すればいいだけ……でも…………歩いていくとなると、半月以上は掛かるでしょうね…………」

「そんなに水も食料もねぇじゃねーか、どうすんだよ。飢え死にしろってのかよ？」

「はぁ…………そうね……ええと……まった、ここから少し北西に癒しの泉の森があるわ。そこである程度、食料と水を調達しましょう」

　エマは羊皮紙の地図上に人差し指を置くと、つつつと北西の森の位置まで、指先を這わせる。

「……どうやら、そこの森奥には、聖なる泉もあるみたい。泉の水を水筒に汲めれば、消耗した魔導力（オーラ）も、完全回復……って所、かしらね」

「そっ、か…………へへ、よし、じゃあ行くか！聖なる泉のある、北西の癒しの泉の森へ！」

　癒しの泉。水と食糧を調達出来ると分かり、気を楽にしたアルルカイルは、両脚をバネの様にして腰を跳ね起こすと、気合いを入れて、腕を振る。一本道の聖王国街道を北西へと外れ、膝程ある短い草原（くさはら）へと、その両足を踏み入れる。前を向いたアルルカイル。北西方向を見据えると、確かにそこには、はっきりと森が見えた。

「……はぁ、さっきまでの泣き言は、一体、何処にいったのかしらね…………？」

　意気揚々と、すたこらと歩き出した少年。

　呆れた少女は、ゆっくりとリュックサックを背負い直す。

　――彼らの冒険の旅は、未だ始まったばかりだ

　　　　　　⚫︎

　おかしい

　何かが、噛み合わない

　――そんな感覚がする

　聖王都デュリンダリアより南西にある、聖なる癒しの泉の湧き出る森中を、聖王国聖騎士団のとある部隊が任務の為、大きな荷馬車と共に進攻を仕掛けていた。聖騎士団第四位に所属する若き少年騎士エリオットは、見知った部隊の面々との進攻の最中、暗澹たる感情に揺らいでいた。

「……どうしたよ……ははぁ、また妹の心配か、ん、エリオットよ？」

　肩を並べて隣を歩く同郷の幼馴染である少年騎士ダニエルは、思い悩む様子の騎士エリオットの顔色を見やると、いつもの調子で、親友である彼（エリオット）を茶化した。

「……シャルロット（いもうと）の事なら、この任務の前に手紙を封書配達人（ルゥさん）に届けたよ……少しばかり、返信が遅くなる、ってね」

「あの人（ルゥさん）かぁ……美人だよなぁ……前に年齢を聞いたんだが、２２歳らしいぜ？まぁ仕事で忙しそうだから、中々ランチには、誘えそうもないけどな……」

「ランチ、って……僕達は、まだ未成年だよ？相手になんて、されっこないってば」

「美味い食事をしながら、軽く話せるだけで良いじゃねーか。そう硬く考えすぎるなって……そういやお前って、騎士団の同期じゃ、誰が好みなんだ？」

「こ、好み……？って、同期の中で？」

　軟派（ナンパ）なお調子者の少年騎士ダニエル。

　同期の女性の好み……彼（ダニエル）の好色な質問。エリオットが聖王国聖騎士団で働く同期の三人の少女を脳裏に思い浮かべると、直様彼のその耳朶（みみたぶ）は、赤く染まる。

「受付のソフィア、事務のリナ、司書のクララ……同期で歳の近い女なら……そんな所か？なぁおい？オマエはこの中なら、誰が一番だ？」

「ぼ、僕は……！べ、別に、女の子が好きとか嫌いとか……！僕が、大切に思ってるのは……今はシャルロット（いもうと）一人だけだから…………！」

　女性の話題に、羞恥心からか、ぼそぼそとその言葉端は小さく消えていく。ダニエルは、そんな親友エリオットの動揺に目を丸くすると、彼の肩をばしばしと叩き、声を上げて笑い飛ばした。

（――妹を一番大切に想って、何が悪いんだ！全く、コイツって奴は――！）

「……おい、任務中だ。黙って行進しろ」

「あ、……ケヴィン隊長、すみません……」

　少年騎士エリオットとダニエル。二人の前を歩くこの部隊の部隊長ケヴィンは、しなやかながらも、雄々しい背中を向けたまま、おしゃべりに夢中になっていた二人を諫めた。

　正午過ぎまで雲一つなかった晴れの天気は、午後を過ぎるにつれ、曇り空となり、小雫（こしずく）の様な雨粒を形作る。

「あの…………ケヴィン隊長」

「……なんだ？」

　しとしととした弱い雨粒。遅々とした速度で進攻を続ける、部隊長ケヴィンが指揮を執る部隊。

　少年騎士エリオットは、先程の注意を踏まえ、おずおずと遠慮がちに、エリオットが抱えるその暗澹とした想いを、彼（ケヴィン）に対して質問する。

「この任務……何故、僕達第四位が……？第四位の僕達には、荷が重過ぎる様に思えてなりません」

「……何故、そう思う？」

「それは…………」

　壮年に差し掛かる男ケヴィンは、片腕を上げて一時部隊の進攻を止めると、その泰然とした背広から目線だけを、後ろを往く少年騎士エリオットへと向ける。

　弱い雨粒は、しとしとと、樹々の葉を揺らす。

「……魔導都市の領主が『悪魔大戦』の際、万が一の為にと隠した財宝の回収……森中なら、魔獣に出くわす事もある……デスギルドも狙っているだろう……危険な任務だ。本来なら俺も、第三位のみで、部隊を編成しようと思ったが………………」

「それが……どうして…………僕達、第四位を……？」

　整備されていない森道の真中で、部隊の進攻は中断される。一刻も早く任務を終えて聖王都（デュリンダリア）へと帰還する……それは、編成されたこの部隊の騎士達一同の意思でもある。馬車馬の手綱を握る騎士は、馬に静止をかけると、落ち着かせる様に優しく背中を撫でる。

　ケヴィンは、懐からソフトパックの煙草を取り出す。少々の間を置いた後（のち）、無感動に一本抜き出し、そして咥えると、鈍色（にびいろ）のライターの頭を開（あ）けて、火を付ける。

「……この任務が事もなく終われば、お前達は晴れて第三位……聖剣の帯剣を許される」

　騎士ケヴィンは、火の付いた煙草から煙を吸い込むと、深く長く肺に入れ、そしてゆっくりと、曇り空の薄暗い森中へと吐き出す。

「……見込みがあると思ったから選抜した……エリオット、迷い悩みは、心を鈍らせる。魔獣、デスギルド……常に最悪の事態を、想定していろ」

「は、はい…………分かりました、隊長！」

　ケヴィンは、煙草の煙（あじ）をゆっくりと咥内から肺へと取り入れる。暫しの休憩。その後（のち）、彼は吸い終わった煙草の吸い殻を、懐から取り出した携帯式の灰ケースへとざと捩じ込んだ。部隊の騎士達が彼の動向を見守る中、彼は片手を上げて、迷い無き足取りで再び進攻開始の合図を掛ける。先頭を行く部隊長ケヴィンに付き従う部隊の騎士達は、彼が少年騎士（エリオット）へ対して放った言（げん）に気概を引き締め直すと、ゆっくりと歩を進め直す。

（隊長……僕は、期待に応えなきゃ…………！）

　部隊『紫煙の雷（しえんのいかづち）』。

　聖騎士団教会から通達を受け、彼の下へと部隊が編成され、任務を言い渡された時から感じていた違和感……その噛み合わない歯車が、エリオットの中で、今ようやく、廻り始める。

　エリオットは任務を全力でこなす為、小雨（こさめ）降る薄暗い森中へと、毅然と面（おもて）を上げた。

「……そうだぜ、エリオット？悩むのは無しだ、それにこの任務……領主の隠した金銀財宝を生で拝める、またとない機会なんだぜ？…………胸が高鳴らねーのかよ、おい？」

　真顔のまま語り掛けるダニエルの、親友（エリオット）を茶化す様な言葉（ものいい）。親友のその言葉にエリオットはいつもの調子を取り戻したのか、呆れた様に言葉を返す。

「……自分の物に出来る訳じゃないし、持ち帰るだけの任務に、さして意味はないよ」

　　　　　　⚫︎

　少年騎士エリオット、そして、その親友ダニエル。

　二人は、聖王国の北西の外れにある小さな山奥の村リトラナットで、妹であるシャルロットと共に、三人で良き少年時代を過ごした。

　風見鶏の廻る小高い丘上の広場。剣術の稽古に励む二人と、そんな二人を木製のベンチに座り込んで傍観する少年（エリオット）の妹の姿は、雨の日を除き、村間で一年中見られた。

「――取ったッッ！！」

　エリオットの手繰る樫の木剣が、ダニエルの手元から木剣を弾く。木剣はくるくると天高く回転し、広場の更地へと落ちる。カラカランと、木の空洞が高い音を鳴らす。

「……だぁぁくっそー！！これで、俺の３５６敗かぁ！」

「……僕が３８２敗だから、まだまだ君の方が強いよ、ダニエル」

　ダニエルは、汗まみれの顔面をぷるぷると振ると、広場の更地へと腰を落とした。激しい剣術稽古に、はあはあと肩で息を整える二人。

　少年エリオットとダニエルは、互いに目線を合わせる。

「……はーぁ、今日で兄さん達の稽古を見るのは最後、か……全く……私を置いて村を出るなんて、本当、つくづく許せないわ」

　風見鶏の廻る小さな丘上の広場の木製のベンチに腰を落としたシャルロットは、両掌を頬に当て眉根を寄せると、尻餅をついた二人に対して、不機嫌な態度を見せる。

「……ちゃんと、毎週手紙を書くよ。シャルロット」

　そんな、いじらしいシャルロット（いもうと）に、エリオットは眉尻を下げながらも、微笑みかける。

「……毎週？せめて、三日に一度にしてくれないかしら？」

「はは……寂しいのか？大好きな兄貴が出て行くのが」

　小憎らしい台詞を吐くシャルロットを、地面にへたり込んだままからかうダニエル。

「……フン、良い御身分ね！ダニエル、貴方のその軽薄な態度は、いっそ見れなくなってせいせいするわ！」

　シャルロットは立ち上がると、ふい、と彼らから目線を切り、その小さな背中を彼らへと向ける。そのまま黙って短い歩幅で歩き出した彼女の震える肩越しからは、彼ら二人の少年との別離の哀愁が感じられた。

「……兄さん、ダニエル」

「……なんだ？」

「……なに、シャルロット？」

　震える背中越しに聞こえるその声音からは、彼女が涙ぐむ様子が窺えた。

「……お正月には、必ず、帰ってきて……必ずよ…………もしも任務でしんだりなんかしたら……絶対に……私、許さないんですから」

　それは、エリオットとダニエル……少年達にとって、愛する妹の、いじらしい捨て台詞だった。泣き腫らした赤い頬を悟られない様に走って丘を降（ふ）る木の階段を村中へと降りていったシャルロット。残されたエリオットとダニエルは顔を見合わせると、愛らしさに込み上げる笑い声で青空を満たした。

　どかと、全身を更地に付け、寝転ぶ。

　見上げた青空の雲の切れ間には、数羽の鳶（とび）が、並んで飛ぶ。

「……エリオット」

「……なんだい、ダニエル？」

　穏やかな秋口の陽気。

　風見鶏の廻る小高い丘上の広場には、小鳥の囀（さえず）りが、微かに響く。

　空に浮かぶ雲。

　時間が止まった様な感覚。

　二人は――同じ青空を、見上げていた。

「……神聖皇国の神聖騎士王アーサーはさ……１５年前の『悪魔大戦』の時に……『耀星魔導共感覚者（フェリアス・シンクロナイザー）』……偉大なる大魔導師マーリン様が、アーサー王の住む街の近くの魔導樹の森に突き立てて、残していった聖剣エクスカリバーを引き抜いてから、それから……神聖騎士王を志して……そして、この島の南部丸ごと……神聖皇国を、築いたんだよな………………」

「――うん、そうだね」

　――それは、二人が幾度となく繰り返し話した、御伽噺（おとぎばなし）の様な、遠い遠い南部（くに）の王の話

「あーあ……俺達の村にも、そんなすっげー聖剣が突き立ってたらなぁ……そしたらさ、俺だって……おうさまにも成れたのかもしれないのによー」

「……それは違うよ、ダニエル。神聖騎士王アーサーは、王になる運命を持って、この世に生まれた人だった。生まれた場所、生まれた時代で……人は予め、運命を決められているんだ」

「ちぇー……生まれた時から人生って決まってるのかよ……つまんねーなー」

「そうだね。そこから成り上がりたかったら、それ相応の努力をしないと……だね」

「はは、そうだな……よっと」

　話しが途切れると、少年ダニエルは、地面から頭を起こす。そして、横で未だ目を閉じたまま心地よい山の頂の空気に触れるエリオットの脇腹を、軽くくすぐる様に小突いた。

「ちょ、おい！やめろってば！」

「……はは！明日は、聖王都（デュリンダリア）に上京する日だ！俺達の夢……立派な騎士になって、故郷に錦を飾るって夢が、ようやく叶うんだ！…………わくわくするよな！な！」

　にかと、白い歯を見せるダニエル。

　そんな彼にエリオットもまた、ふふと微笑し、口端を緩めると、示し合わせたかの様に、お互いに拳を突き合わせる。

　秋口の頃。

　それは、二人が夢見た、誰もが認める騎士（おとな）になる誓いを交わした日。故郷の村を離れ、聖王国聖王都デュリンダリアで始まる新しい暮らしに、胸を躍らせた日でもあった――

　　　　　　⚫︎

「……後ろだ、エリオット」

「……………………ッッ？！」

　時刻は午後７時を過ぎる――午後過ぎから降り出した弱い雨は陽が落ちる頃、降り止んだ。

　辺りに松明の火は無く、淡い月の光だけが、しとしとと枝葉を揺らす薄暗い森中に差し込む。雷（いかづち）の様な鋭い騎士ケヴィンの言（げん）に、即座に振り向きざまに剣を差し込む少年騎士エリオット。

　グルルル、と舌を出し、獰猛な瞳で魔獣は、エリオットの渾身の剣を、その牙の生え揃った強靭な両顎で受け止める。

「ま、不味いぞ…………このままでは…………！」

「退（ど）け、エリオット！……でやあああ！」

　親友（エリオット）の危機に、咄嗟に魔獣の目下へと踊り出た少年騎士（ダニエル）。腕を思い切り良く振り、魔獣の額（ひたい）に向けて、渾身の一撃（けん）を叩き込む。彼（ダニエル）の魔導力（オーラ）を纏った打剣を喰らい、怯んだ魔獣が顎を緩めた隙に、二人は息絶え絶えになりながらも、魔獣に囲まれた部隊の騎士達の中心へと後退する。

「……チッ、囲まれたか……！」

　午後の始まりからしとしとと降り続いた小雨により、柔くぬかるんだ足元。部隊『紫煙の雷』の騎士達は、互いに背中合わせになりながら、人里離れた森中で出くわした獰猛な魔獣達と対峙していた――魔獣の群れに囲まれたその状況。他勢に無勢。救援は絶望的。

　そんな中、『紫煙の雷』部隊長ケヴィンは、瞳に稲光を疾らせると、腰上に構えた聖剣を目下の魔獣達へと向けた。

「…………奥義を解き放つ。全員、身を屈めろ」

（ケヴィン隊長…………！！ほ、本気、だ……………………！！）

「――わ、分かりました！隊長！」

　背中越しに、騎士ケヴィンの魔獣を殲滅せんという気迫の籠ったその言葉を聞いた部隊の騎士達は、舌を出して涎を垂らし、今にもこちらに襲い掛からんとする魔獣への恐怖を堪え、膝を折り、頭を抱えると、皆一様に瞼を閉じた。彼らニンゲンのその異様な光景に、思わず牢籠（たじろ）ぐ魔獣の群れ。聖王国聖騎士団第二位。『悪魔大戦』を経験し、騎士として練達した男……ケヴィンは、一度ぎりと瞳を閉じると、聖剣解放の呪文（ことば）を紡ぐ。

「『聖剣解放（リベラティオン）』ライトニングイズナッシングアウトバーン」

　――途端。天から堕ちた雷（いかづち）によって燃え盛る灯の如く、凄まじい轟音と共に真白き雷光が、聖剣（ライトニングイズナッシングアウトバーン）から放たれる。

「うわっっ……………………ッッ？！」

　腰を屈めた部隊の騎士達。彼らの頭上に放たれた眩い光とその衝撃音に、頭を押さえた騎士達は思わず叫声を上げる。

「――………………………………我が紫炎（シエン）の雷（いかづち）、悉く喰らえ」

　騎士ケヴィンは、無感動に胴の真横に聖剣ライトニングイズナッシングアウトバーンを構えると、腰の捻転（ねんてん）と共に、その雷魔導の奥義を発動させる。

「――『斬り抉る雷光の戦刃』」

　落雷の如き轟音。発動した対象を悉（ことごと）く滅する紫炎の雷（しえんのいかづち）が、一瞬でその場にいた獰猛な魔獣達を、辺り一体の森林ごと焼き切った。灰塵と化した魔獣の成れの果て。硝煙と、焼き切れた微かな灰の残り火の臭いが、エリオットとダニエルの脳髄を痺れさせる。

「こ、これが…………聖剣のチカラ…………す、すげーぜ！！」

（凄い…………このチカラ、僕も…………僕も、聖剣を手に入れたい…………！！）

　少年騎士エリオットとダニエルは、聖剣の持つその凄まじき力に、只々圧倒され、そして、感嘆の声を漏らした。

　彼ら二人の少年騎士は、この任務の成功と共に、聖王国聖騎士団第三位となり、聖剣の帯剣を許可される事を、強く望んだのだった――

　　　　　　⚫︎

「…………発見しました、隊長…………どうやら、件（くだん）の、隠し財宝の洞窟かと」

　獰猛な魔獣を撃退し、薄暗い森奥へと進攻する部隊。やがて辿り着いた森中で、部隊の騎士の一人の報告を受けた先に見えたのは、怪物の喉奥の様な不気味な暗闇が広がる洞窟。騎士達が声を荒げると、人の声に驚いた蝙蝠が洞窟の奥から羽ばたき、明かりのない夜の森へと消えていった――

「……ダニエル、エリオット、着いて来い……お前達は、馬車と共に待機だ」

「わ、分かりました！ご無事で！」

「ランプが要る……馬車に積んでいただろう」

「……おい！ランプを持って来い」

　騎士ケヴィンは、部隊の騎士からランプを預かると、その焔魔導石を自らの魔導力（オーラ）によって起動させ、ランプに薄明かりを灯す。そして、それを少年騎士エリオットに持たせると、彼を先頭に立たせ、ダニエルと三人で洞窟の深奥へと進む。深奥に待っているのは、魔導都市の領主が残した隠し財宝。洞窟の中は荒れ果て、トレジャーハンターの白骨（しかばね）がそこかしこに転がり、蜘蛛の巣や鼠の大群が行手を阻んだ。

「……隊長、ダニエル、白骨（しかばね）が動き出した！」

　先頭で明かり（ランプ）を持つエリオット。二番手を往くダニエルは、背中越しに聞く声を荒げたエリオットに驚く。

「これは……操作魔導か。宝を奪われない為の防衛装置、だな」

「くそっ！こんな数…………！それにこんな狭い洞窟の中じゃ、隊長の聖剣も使えないし…………！」

　ダガーナイフを構えた無数の白骨が、わらわらと三人の目前に迫る。応戦するケヴィン。彼（ケヴィン）が胸骨に太刀を浴びせると、白骨はバラバラに砕け、土へと還る。

「……胸だ、胸を狙え」

「胸……そ、そうか！そこが白骨（しかばね）共の弱点か！」

「わ、わかりました……！ケヴィン隊長！」

　三人はなんとか白骨の大群を退け、そしてその奥に待つ吊り天井や落とし穴、幾多の罠（トラップ）を掻い潜った。辿り着いた最奥の祭壇。そこに待っていたのは、安置された宝箱。薄明かりに照らされた洞窟。エリオットは床に明るいランプを乱雑に置くと、ダニエルと共にその重く硬い宝箱をぐぐと押し上げた。

　中から出てきたのは、彩とりどりに眩く輝く金銀財宝。

「うおー！はは、すげぇ……おい、やったな、エリオット！」

「はは、うん、これは凄い……凄いや！」

　拳を突き合わせ、意気を交わす二人。

　後は財宝を荷馬車へと運び、聖王都（デュリンダリア）へと持ち帰るだけだ。

「二人とも、油断はするな……油断は死を招く。俺達は黙って、任務を遂行する。それだけだ」

「……そうだぜ、エリオット？『油断は死を招く』――騎士団の教訓にもあるだろ？」

「それは、君だって…………まったく、君ってば、本当に都合がいいなぁ、もう」

　用意したズタ袋に宝箱の財宝（なかみ）を入れ終わると、三人はランプの明かりを頼りに元来た道を戻り、洞窟の入り口へ。

「お帰りなさい、ケヴィン隊長！エリオット、ダニエルも！……それで、収穫は？」

　エリオットとダニエルが重いズタ袋を地面に置き、財宝をその泥濘んだ地面にばらけさせる。部隊の騎士達は思わず、うっとりと恍惚の表情を浮かべた。

「よし……手早く馬車に積み込むぞ――」

「クク…………待ちなぁ！その財宝、そこに置いていけ！」

「…………何者だ！？」

　三下の台詞と共に森陰の茂みから現れたのは、赤いバンダナを巻いた、下卑たなりの男達。

　ケヴィンは男達を侮蔑の表情で見据え、じと睨みを効かせる。彼ら聖王国聖騎士団の騎士達に静止の声を発した、一番後ろに立っていた頭目と思われる痩せ細った下卑たなりの男は、赤いバンダナを巻く男達を掻き分け、部隊の騎士達の真中に立つ。

　そして、腰付近の宙空から魔剣を取り出し、その剣先（けんさき）を向けた。

「デスギルド……『悪夢魅せる悪（ヴィランズギブユーナイトメアズ）』……所属者（メンバー）は、皆、赤いバンダナを巻く事から……レッドギルドとも、呼ばれる………………」

「まさか…………コイツらが、デスギルド…………！」

　頭目と思われるその男は、自らの魔剣に憎き騎士の血の味を教えさせようと、その剣（てつ）に、自らの舌をぺろりと這わせる。

「『魔剣解放（リベラティオン）』クエイクルーズ」

　そして――魔剣解放の呪文を唱えた。

「魔剣…………！デスギルド共が使う、邪（よこしま）なる剣！」

「カニングさん！やっちゃって下さい！」

　デスギルド『悪夢魅せる悪（ヴィランズギブユーナイトメアズ）』の頭目……カニングは、邪（よこしま）な笑みを崩す事なく、魔剣クエイクルーズの奥義を発動させる。

「――ヒャハハ！！『沸き上がる土竜（どりゅう）の地団駄』！！」

「な、なに……？！うわぁ…………ッッ！！」

　カニングの土魔導の魔剣の奥義『沸き上がる土竜の地団駄』によって変化した地形に足を取られ、騎士ケヴィンは、自らの聖剣（ライトニングイズナッシングアウトバーン）を取りこぼす。ぐらりと揺れる脚元。上下に揺さぶられ、平衡感覚を失った部隊『紫煙の雷（しえんのいかづち）』の騎士達は、壊れた消火栓から勢いよく噴き出す放水の様に、森中のあらゆる方向へとその痩身を吹き飛ばされた。

「……ぐわっ…………ッッ？！……隊長！……ダニエル！……くそ！一体、どうすれば…………？！」

　絶体絶命。

　カニングは魔剣を夜天に光り輝く紅き月へと掲げ、三日月の如く口端を吊り上げると、エリオットの心臓目掛けて魔剣を振り下ろす。

「グ……だ、駄目だ……！エリオット、逃げろ…………！！こんな、こんな所で終わったら…………俺は……シャルロットに、なんて謝ればいいんだよ………………！！」

「ぐ……………………くそ――――」

（シャルロット………………ダニエル……………………！！）

「終わりだ…………！！ヒャハハハ――――」

　草臥（くたび）れた駄犬の如き、掠れた音色の高笑い。その駄犬の遠吠えを彼（エリオット）が聞き終わろうとする刹那――草葉の陰を突き破って、エリオット達部隊の騎士達を横切った蒼白き一条の聖光の煌線（ビーム）が、赤いバンダナを巻いた『悪夢魅せる悪（ヴィランズギブユーナイトメアズ）』の男達を、消滅させた。

「え――？！い、一体…………な、何、が……………………？！」

　驚天動地のエリオット。聖光の煌線（ビーム）の発生源。そこに居たのは、彼と年端（としは）の変わらない、白黒のジャケットに身を包んだ黒髪の少年と、そして、長い赤髪を揺らした、女騎士の姿――――

「はぁ…………もう！アンタね……無闇矢鱈に聖剣（キングダムソード）の奥義を使うんじゃないわよ！！」

「……い、いや、だってさ……アイツら、危ない所だったじゃねーか！…………あ、よう、怪我ねーか？」

『紫煙の雷（ぶたい）』の壊滅の危機を救った黒髪の少年の軽薄な態度に、エリオットとダニエルは呆気に取られ、そして思わず顔を見合わせる。

「は、ハハ…………ダニエル、僕達、助かったみたい………………だね」

「はは、ああ……聖騎士団でもないのに、聖剣持ち…………か」

　エリオットとダニエル（ふたり）にとって、謎の少年少女との邂逅。

　エリオットとダニエルが生きる人の道は、今――アルルカイルとエマ（ふたり）と交わり……繋がる。

　二人にとって、かけがえの無い絆で結ばれた仲間となる、少年少女。

　この日の衝撃的な出会いを忘れる事はない……と、後（のち）に彼らは語る――