狐の唄

１月６日

〇　〇　〇

　男の子と別れて、しばらく経った。

　いくつもの日が昇っては沈んでいった。いくつもの草木が咲いては枯れていった。

　そんな中、私は独りだった。ずっと独りだった。

　私は願った。

　許されるならば、いつかまた彼に会いに行きたい。

　そしてこの想いを伝えたい。

　そんな想いを秘めながら、長い年月を、彼が私に歌って聞かせていた歌を口ずさみながら、ずっと独り過ごしていた。

〇　〇　〇

　朝が来た。冬休み最終日。

　……別れの日。

　ベッドから出たくはなかった。ベッドから出てしまうと一日が始まってしまうと感じたから。白と別れなければいけない日が始まってしまうから。

「二人とも、もうそろそろ起きてらっしゃい」

　母さんの声が響いた。

　俺は観念してベッドから抜け出す。

　着替えを済ませて、ドアを開けた。

　そのタイミングで、隣の部屋のドアも開く。中から白が出てきた。

　しばらく黙り込んだまま見つめ合う。

　そして口を開いた。

「……おはよう」

「……おはようございます」

　お互い挨拶をし、二人一緒に下へと降りた。

〇　〇　〇

　二人で神社へと訪れる。

　私服で立っている夢月の姿を見つけた。

　立っている夢月は何の仕事もしてなく、手をぶらつかせて、どこか心もとないような、そんな姿に見えた。

　こちらと目が合い、夢月が近づいてくる。そして言った。

「二人でいられるのが今日で最後なんだし、こんなつまらない場所じゃなくて、もっと他の場所でデートしてた方がいいんじゃないの？」

　そんな夢月の言葉に、白は首を横に振る。

「いえ、ここは大切な場所ですから。最後だからこそ見納めしたいんです」

「……そっか」

　白の言葉に静かに微笑む夢月。

　白が提案する。

「これから三人でお出かけしませんか？」

「え、私も一緒でいいの？　最後なんだし、二人の方が――」

「いいんです」

　首を縦に振る白。夢月の目が俺に伺う。俺も首を縦に振った。

「そう。それならご一緒する」

　夢月が加わる。

　そして時間の許すまま三人で遊んだ。

〇　〇　〇

　大切な時間だからこそ、あっという間に過ぎて行った。

　もう日は沈み、辺りを赤く染めていく。

　ふと夢月が口を開いた。

「それじゃあ、私はもうそろそろ帰るね」

　穏やかな口調。しかし夢月の顔は、何かを耐えているような、そんな表情を浮かべていた。

　すると白が夢月に抱き着いた。

　夢月の胸に顔を埋める白から、嗚咽を漏らす音が聴こえてきた。

　その頭を撫でる夢月。

「頑張ってね、白」

　消え入りそうなほどの、小さな夢月の声が、白を励ましていた。

　しばらく抱き合っていた二人が、その体を離す。

「じゃあね」

　手を振りながら去る夢月。幼馴染は振り返らなかった。そんな彼女を二人で見送る。

　そして白がぼそりと告げる。

「最後に行きたい場所があるんです」

　俺はそれに首を縦に頷いた。

〇　〇　〇

　訪れたのは、雪に覆われた原っぱ。

　夕暮れ時の雪原。白のキャンバスに赤色を染めていく。

　周りは静かで、風だけが吹く。

　俺たちは二人並びながら、その光景を眺めていた。

「私、あなたに会えてよかったです」

　柔らかな口調で言う白。

「俺の方こそ」

　俺も頷いた。

「これでお別れです」

「……あぁ」

　約束した。最後、別れる時に、俺達の関係も終わりにしようと。

　もう、その時が来たのだ。

「あの……」

　上目づかいでこちらを見る白。そんな彼女を見て胸に切なさを覚えた。

「離れる前に、手を握ってくださいませんか？」

「いいよ」

　差し出された白の手を掴んだ。

　温かな感触に触れた。手放すのが惜しいほどの温もりだった。

　白も俺の手を握り返してくれる。

「目を瞑ってください」

「わかった」

　言われたとおりに目を瞑る。

「とある昔話を聞いていただけますか？」

「いいよ」

　白が静かに語る。

「昔、怪我した狐を、優しい男の子が助けてくださいました」

　それは昔々の、少女の物語。

「狐は男の子の優しさに触れて、いつしか好きになってしまいました」

　そして、男の子の物語。

「ずっと男の子と一緒でした。四六時中、ずっと一緒にいました」

　共に過ごした、二人の時間。

「ですが、二人は離れ離れにならなければなりませんでした。そうならざる負えない現実があったのです」

　その現実は、残酷だった。

「離れ離れになっても、狐は男の子の事を片時も忘れることが出来ませんでした」

　いつしか少女は希望に縋るようになった。

「狐はもう一度彼に会いたいと、願いました」

　少女の儚い想い。

「そして狐は、男の子に会いに、想いを伝えに行きました」

　それは希望を叶えた、幸せな少女の物語。

　幸せな結末だった。

　ふっと風が流れる。冷たい風に体が凍えるが、触れる手は温かいままだった。

「あなたの事が好きです、和志さん」

「俺も好きだよ、白」

　想いが溢れそうになる。

　でも約束をした。

　これでお別れにしよう、と。

　最後は笑顔でいよう、と。

「なぁ、白」

「なんですか？」

「俺って今、笑えているかな？」

「……はい、笑えています」

　穏やかな声で、白が答える。

　それならいい。

　目を瞑った先の真っ暗な世界で、俺は白との思い出を振り返っていた。

　いきなり目の前に現れた白。告白してきた白。母さんの手伝いをする白。俺と付き合うことになって嬉しそうにする白。どこか楽しそうに巫女服で仕事を手伝う白。俺に膝枕をしながら歌を歌う白。

　たくさんの白が浮かんだ。たくさんの笑顔が浮かんだ。

　思い出すのは、楽しいことばかり。

　ふと、一つの欲が生まれた。

「最後に、もう一度あの歌を歌ってくれないかな？」

「はい」

　白は歌った。かつて俺が狐に歌って聞かせた子守唄を。いつしか俺が聴く側になって、好きになった唄を。

　いろいろな感情が心の中をうごめいていた。いろいろな思いが巡っていった。

　この恋はいつまでも続くと思っていた。永遠だと勘違いしていた。

　そんな想いを歌は乗せ、そして流れていく。それはまるで音楽そのものだ。音はその瞬間にしか流れないが、想いはずっと心に響き続ける。

　――きっと俺もそうなるんだろう……。

　この瞬間しか聴けない歌を、想いを、俺はただ黙って聴き入っていた。

　心の底から熱いものがこみ上げそうになる。零れないように、決壊しないように、必死に耐えた。

　すると不意に、歌が止んだ。

　頬にちゅっと音を立てて、温かな感触が触れた。

「さようなら」

　声がそう告げて、手の温もりが消えた。

　目を開ける。

　隣にいたはずの人が、大切な存在が、愛しい存在が、もうそこにはいなかった。

「あ、あぁ、ぁぁ……」

　俺の口からもう抑えきれない、嗚咽が零れた。

　膝から崩れ落ちる。

　耐えてきたものが、とうとう決壊してしまった。

「くぅぅ、ぅぅぅ……」

　目から涙がぼろぼろと零れ落ちる。涙は枯れることなく、目から頬へと伝って流れ落ちていく。

　俺の恋は終わってしまった。

　それは、儚くも、切ない、想いだった。

　俺は、ただひとりもう戻れない過去を思っては、どうしようもできない想いに、感情に浸ることしか出来なかった。

　白がいた場所、小動物の小さな足跡がはるか先へと続いていた。