無双ストライプのマドンナ【KAC20255】

無双ストライプのマドンナ

　布団を一気に剥（は）いだ。真夏の夜だから少々寝苦しいけど、寝覚めは悪くない。朝からジリジリ鳴くアブラゼミの喧騒（けんそう）が鼓膜を刺激し、かえってボルテージを一気に上げる。

　この日、嶋廻（しまめぐり）愛琉（めぐる）は決勝のマウンドに立つ。自分自身に気合いを入れるように、シーガイアホテルの個室のカーテンを勢いよく開ける。

「優勝は当たり前。目指すは完全優勝だ！」

　ワールドカップ前の合宿で、監督の繁村（しげむら）達矢（たつや）は言い放った。愛琉は、繁村を慕って敢えて男子硬式野球部に入部したが、愛琉のプロ入りと同時に女子プロ野球の監督になった繁村はまさしく恩師そのものである。そして、ヘッドコーチの崎村（さきむら）華苗（かなえ）も静かに頷（うなず）く。崎村は、かつて宮崎県内の高校で女子硬式野球部の監督を務めていた人物で、愛琉もお世話になった。

　繁村監督が言う『完全優勝』とは、大会中相手に１点も獲らせずに優勝することだ。

　男子の侍JAPANに隠れがちだが、女子野球日本代表も強い。過去９回の大会で優勝７回の７連覇中。残りの２回も準優勝という天下無双っぷりだ。

　そして、今大会も盤石（ばんじゃく）な体制で臨んでいる。

　グループリーグでは相手を見事０点に封じ込めた。攻撃面においても優れ、二桁得点や５回コールドで勝った試合もあった。

　愛琉は、そんな無双のマドンナジャパンにおいて頼れる背番号21の絶対的エース。左投左打。マドンナジャパンのホームユニフォームは、侍JAPANと同じく、MUSO STRIPE（無双ストライプ）と呼ばれる柄。『無双の強さで世界を獲った。日本の人々に刻まれたその無双の記憶は遺伝子となり、次の世代へ受け継がれていく』という意味合いが込められているらしいが、愛琉が着ると、そのコンセプトが具現化する。

　なぜなら、愛琉の149km/hのストレートは、女子の投球の最速記録としてギネスに記録された。言わずもがな、他者の追随を許さない金字塔的なスピードだ。

　加えて、打者を幻惑するスローカーブに、宮崎の鵜戸（うど）神宮（じんぐう）に因（ちな）んで『運玉（うんだま）』と名付けた無回転のナックル。大抵の打者は翻弄され、バットに掠（かす）ることすらできない。

　無論、こんなスピードボールにナックルまで加えられたら、捕るキャッチャーも相当な技術を要求されるが、相棒の酒井（さかい）絵里（えり）がその役を見事に担ってくれている。

　ファイナルステージは、運命の巡り合せか、宮崎（みやざき）で開催されている。愛琉の生まれ育った場所だ。

　そして、いまもなおマドンナジャパンの無双状態は続いている。繁村監督は、ファイナルステージでは愛琉を決勝で完投させ、それまでは温存するという。すなわち、愛琉以外のピッチャーの継投で０（ゼロ）に抑えきったのだ。準優勝以上が確定した現在、繁村監督の完全優勝のシナリオは途絶えていない。

　本日、決勝戦の相手は、唯一日本以外で優勝経験のあるアメリカ。前回大会では、日本のワールドカップでの連勝記録を途絶えさせたアメリカ。やはり決勝まで勝ち上がってきた。日本が強いと言っても侮れない。

　愛琉という女子のスーパースターの登場の賜物（たまもの）なのか、侍JAPANとの相乗効果なのか、観客はかなり多い。チアリーディングのキレのあるダンスが球場をさらに熱くしている。

　決勝のダイヤモンドを照らす幾多ものカクテル光線は、愛琉にエネルギーを与える。元来、注目されればされるほど、実力を発揮できるのが愛琉だ。

　愛琉が、スパイクの裏でマウンドの硬さと凹凸（おうとつ）を確かめる。宮崎の南国情緒を醸し出すフェニックスやワシントニアパームの葉々が、海風に戦（そよ）いでいる。そして、ブーゲンビリアがあしらわれたヘアゴムで束ねられた、愛琉の亜麻（あま）色のポニーテールも海風で靡（なび）いている。

「プレイボール！」

　ノーワインドアップ・モーションから、右脚を高く挙げて、テイクバックが小さく球の出どころが見にくいとされる独特で華麗なフォームから、レーザービームのような直球が投げ下ろされる。

「ストライーク！！」

「うおおおおおおお！！！」

　会場がどよめく。初球から自己最速を更新して大台に乗せる150km/hのストレート。アメリカチームの１番打者（リード・オフ・マン）すら、見送るしかないスピードだ。

　今日、ひなたサンマリンスタジアム宮崎まで足を運んだ観客はラッキーだ。

　このあと愛琉は、強豪にして宿敵のアメリカ代表相手に、背番号と同じ21個もの三振を奪い、完全試合を成し遂げる結末は、さすがにどのメディアだって想像し得なかったことだろう。

　マドンナジャパンの天下無双の歴史に、また１つ刻まれた瞬間だった。