星を渡る者

第２２章：星の力の覚醒

　エリオスは剣を構え、目の前に現れた巨大な星の獣を睨みつけた。

　銀河の光をまとった獣は、まるで生きた星そのもの。無数の星屑がその身体を構成し、時折流れ星のように閃光が走る。その瞳は深い宇宙のように澄んでいたが、同時に試すような鋭さを持っていた。

　「エリオス……大丈夫？」リナが心配そうに後ろで声をかける。

　「……やるしかない」

　エリオスは剣を握る手に力を込め、星の欠片が胸元で淡く輝くのを感じながら、一歩前へ踏み出した。

　「試練の始まりだ！」

　旅人が叫んだ瞬間、星の獣が低く唸り、空間が震えた。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

星の戦い

　獣の身体が一瞬にして光となり、エリオスに向かって突進してきた。

　「くっ……！」

　エリオスは瞬時に横へ飛び、間一髪で避ける。しかし、星の獣が通り過ぎた場所には灼熱の星の軌跡が残り、空間が焼け焦げるように歪んでいた。

　「これが……星の力……！」

　驚く間もなく、星の獣はエリオスを追うように舞い上がり、空中で巨大な星の光弾を形成した。

　「エリオス、危ない！」リナが叫ぶ。

　ズゥン……！！

　光弾が放たれ、エリオスの周囲を焼き尽くすように爆発した。衝撃波が広がり、彼の身体は吹き飛ばされる。

　「ぐっ……！」

　地面に転がりながら、エリオスは必死に剣を支えに立ち上がる。胸元の星の欠片が、彼の体力をわずかに回復させるのを感じた。

　――このままじゃ勝てない。

　エリオスは歯を食いしばり、星の欠片を強く握った。

　「力を貸してくれ……！」

　その瞬間――

　星の欠片が眩い光を放ち、エリオスの身体に流れ込むような感覚が広がった。

　「……！！」

　彼の剣が光り輝き、まるで夜空に瞬く星のように煌めいた。

　「これが……俺の力……！」

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

覚醒する力

　星の欠片の力をまとったエリオスは、新たな感覚を覚えた。まるで身体が軽くなったような、そして、宇宙と一体化するような不思議な感覚――。

　彼は剣を振るい、その軌跡が光の刃となって星の獣に向かって放たれる。

　ザンッ！！

　光の刃が獣の身体を切り裂き、星の欠片が弾けるように輝いた。

　「ほう……覚醒したか」

　旅人が感心したように呟く。

　星の獣は低く唸りながら、最後の力を振り絞るように巨大な星の光を集めた。そのエネルギーは天をも貫くような光の柱となり、エリオスに襲いかかる。

　「負けるかよ……！」

　エリオスは全力で剣を振りかざし、星の欠片の力を解き放った。

　「星光斬！！」

　剣から放たれた眩い光が獣の攻撃と激突し、周囲が白く染まった――。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

試練の終焉

　光が収まったとき、星の獣の姿はすでになかった。

　エリオスはゆっくりと剣を下ろし、息を整えた。

　「……やったの？」リナが恐る恐る尋ねる。

　旅人は満足そうに頷いた。「お前は試練に打ち勝った。これで、お前は星の力の真の継承者となったのだ」

　その言葉とともに、エリオスの胸元の星の欠片が静かに輝きを増す。

　「星の継承者……」

　「そうだ。お前には星の王国の血が流れている。お前の父が果たせなかったことを、お前が成し遂げるのだ」

　エリオスは拳を握りしめ、決意を固めた。

　「……俺は、星の王国を取り戻す。そして、《闇の王》を倒す」

　旅人は微笑みながら、「ならば、次に向かうべき場所は分かっているな？」と尋ねた。

　「……《星の神殿》だな」

　「その通り。お前が真に覚醒するための最後の地だ」

　エリオスはリナと共に立ち上がり、改めて旅の続きを決意した。

　星の戦いは、まだ終わらない――。