コドク

本編

　ゆっくりと、手持ちのロウソクの火に照らされた地下室に続く階段を下る。全く、この仕事も楽ではない。異端審問なんてものは。

　尋問官共では手に負えないということで、最後に死刑の執行人であり、兵士長であるこの俺に尋問をさせるとはな。

　もちろん、死刑なんぞそこらの一兵にもできるのだが、要は奴らに思い知らせるためらしい。

「我らの教えに背くと、このようなことになるぞ」と。

　報復を受けたとしても、返り討ちにできる俺だからこそ選ばれたようなところもあるがな。偉くなる、強くなるってのも面倒だね。こんなお鉢が回ってくるとは思わなかったが。

「では、ご武運を」

「なーに、戦に行くんじゃないんだからさ」

　牢屋の門番をしていた新兵に軽く挨拶を済ませ、中に入る。全く、こんな新兵じゃ武装しているとはいえ、脱出されたら直ぐに殺されて脱獄されるぞ。

　俺は用意されていた燭台に火を灯し、椅子に腰かけた。

「で、お前、異教徒なんだって？」

「はい、そのようですね」

　男はゆっくりと顔をこちらに向ける。全く、この国の尋問官は拷問が下手だねぇ。顔が腫れ上がっているじゃないか。

「相当腫れてるね。君、何人の尋問官に相手されたの」

「数えるのも億劫です。しかし、拷問されたのは二度でした」

「二度……」

　数えるのが億劫なのに二度……？こいつ、頭でもイカれているのか。いや、無理もない。こんなにも痛々しく青アザを作っているじゃないか。

「一度目で生爪を二十枚と右目。二度目で歯を全て抜かれ、左目と睾丸を潰されました」

「……は？」

「そこからは大変でしたね。ただただ殴る蹴るの暴行。食いしばる歯もないというのに」

　……ダメだこいつ。完全にイカれている。なんなのだ、こいつの精神力は。こんなにも拷問されてもなお、改宗しないとは。

「俺は、お前の処刑執行人だ。俺の一声でお前の処刑を撤回することも出来る。それを知ってもらった上でひとつ聞くが。まだ改宗する気はないのだな」

「はい」

「我らの宗教、君主崇拝は王を絶対神とする。それは知っているな」

「はい」

「それを理解して、今の状況を鑑みてもなお、お前は改宗しないというのか」

「はい。私は神を、我らが主を崇拝しております」

　にこりと、男が微笑む。真っ直ぐな、曇りなき眼で。いや、曇りきって、漆黒なのだ。

　こいつの目は、きっと拷問で失明している。それでもなお、眼（まなこ）を開き、俺をじっと見つめるのだ。

「……わかった。ならばこうしよう。お前が異端者の仲間を連れてきたら、その数だけ猶予を一ヶ月伸ばしてやる。一人なら一ヶ月、二人なら二ヶ月だ」

　もう、俺は完全にこいつに恐怖していた。こんなやつを、俺の手で殺したくなどない。少しでも、先延ばしにせねば……。

「私一人です。何故なら、私が殺したのですから」

「は？」

　殺した……？同胞を……？

「我らが神は、血を欲していたのです。少しでも多くの血を捧げたものが、神の寵愛を受けられる。それが我らの教えでした」

「それで、お前は同胞を殺したのか……？」

「正確には私一人ではありません。満月の夜。神の瞳が完全に開く時。私達は、礼拝堂で全員で決闘をしたのです。そこで生き残った者のみが、教えを解く先導者になる。その場を、誰かが通報したのでしょうね」

　なんて血腥（なまぐさ）い……！そして、こいつは激痛を伴いながらも、まるで子供に読み聞かせるように優しく、柔らかな口調で話す。

　まさに、「異端」であった。

「どこまで毒されているんだ……！」

「毒されている……？」

「そうだ。お前のそれは劇毒だ！心を犯す、毒だ！」

「毒ですか。確かに。そうかもしれませんね。私の信仰は執着だ。神に縋り付く、そうすることで安心を手に入れていた。貴方はそれを心を犯す毒だと言った。毒されている、と。ならば、貴方たちが私たちを弾圧しようと執着するそれも、呼ぶのではないでしょうか？毒、と」

　世迷言を……！俺は力任せに机を叩き、男を睨みつけた。燭台の火が、ゆらりと揺れる。

「毒だと！崇高な我等の君主崇拝が毒だと！？」

「何も、貴方たちや私が特別に毒されているという訳ではありません。知らず知らずのうちに、誰もが毒を持っているのです。依存、盲信、そして崇拝……。それに気が付かないだけなのですよ。貴方のようにね」

「……」

　俺は、異端者がまるで人間では無い悪魔のように、そう思ってきた。だが、違う。こいつは人間だ。人間の、毒に犯された成れの果てだ。

　そして、その毒が、俺の中にも渦巻いている。そう思うと、先程より男にどこか親近感が湧いてしまった。

　このままでは行けない。俺は立ち上がり、部屋から出ようとすると、男が声をかけた。

「気をつけてください。孤独な者ほど、毒は回りやすいものです。私もそうでした」

　その言葉を聞き終わる前に、足早に俺は牢屋を後にした。

　翌日。俺は往来の前で、男の処刑を行った。終始俺は俯き、顔を見ないようにしていた。

　しかし、見てしまったのだ。俺が首に刃を突き立て、斬り落としたその時、地面に転がり落ちた彼の首を。

　男は、ただただ微笑んでいた。そして、こう言ったのだ。

「主に捧げるのなら本望です」

　と。