絶えうるなら、琥珀の隙間

第3話

「また良い商品が入ったら頼むぞ」

　金貨が入っているらしい袋を小悪党に渡すと、膳はカヤの腕を乱暴に掴み、立ち上がらせた。

「いたっ……！」

　物でも扱うような粗雑な手付きに、思わず声が漏れる。

「なんだ、お前。口が聞けたのか。人の言葉も通じぬ物の怪かと思っておったわ」

　それまで一言も発さなかったカヤに、膳が嘲笑うように言った。

「見ての通り人間ですが」

「残念だな。物の怪ならそれはそれで違った意味で金になりそうだがな」

「私も残念です。本当に物の怪なら貴方の事を呪い殺してやれたのに、っ」

　吐き捨てるように言った途端に頬をぶたれた。

「お前のような気味の悪い娘を買ってやったのだ。これから一つでも無礼な物言いをすれば、容赦はせんぞ。さあ、来い」

　半ば引きずられるようにして歩かされる。遠巻きにこちらを見ていた村人たちが、２人を避けるかのように道を開けた。

　憎悪とも好奇とも取れる視線が身体中に突き刺さるのを感じる。このような視線を向けられるのには慣れてはいた。

　次は、どんな色に心をぐちゃぐちゃに塗り潰されるのだろう。心とは裏腹に真っ青に澄み切った空を見上げながら、自分自信が呆気なく削れていく感覚を覚えた。

　――ふ、と何か違和感に気が付いた。

　それまで耳障りだったほどの村人達の喧噪が、唐突に止んだ気がしたのだ。

　辺りを見回すと、なぜか皆が一様に同じ方向を向いていた。カヤの方では無い。カヤが今から向かうはずだった道の先を見ている。

　「なんだ？」

　膳も違和感に気づいたらしく、立ち止まった。首を伸ばせば、人垣の向こうから誰かが歩いてくるのが見える。

　それは、なんともちぐはぐな二人組だった。一人は非常に大きな身体をしている。のっしのっしと大股で歩く姿は、まるで熊のようだ。

　対してもう一人の人物は、図体の大きな男に隠れて見えづらいが、細身の人物だという事だけは分かった。

「――翠様だ」

「――なぜこんなところに……」

　そんな戸惑いの声と共に、村人達は地面に跪き始める。なんと膳でさえも慌てた様子で膝を付き、こうべを垂れた。

　やがてカヤ以外の全員が地面に伏した時、その誰かは、カヤの近くで足を止めた。

「これはなんの騒ぎだ」

　図体の大きな男が、野太い声で言い放った。なんとも見目に相応しい声だ。真っ黒で固そうな髪を後ろで結い、これまた太くがっしりとした眉下の双眸は、厳しく膳を見下ろしている。

「これはこれは、タケル様が村にいらっしゃるとは珍しい」

　膳は異常に落ち着きはらった様子で言葉を返したが、カヤの腕を掴む掌がじんわりと汗を搔いている事に気が付いた。

「私は何をしているのだと聞いたのだ。よもや人の売買をしようとしていたわけではあるまいな？」

「いえいえ、滅相もございません」

「では、その娘は？」

　タケルが間抜けに突っ立ったままのカヤを向いた。怪しむように細められた眼が、カヤの金の髪、顔、そして縛られている手を順に見据える。